让-皮埃尔·勒布雷顿 - 彭博社

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让-皮埃尔·勒布雷顿几乎无法抑制他的兴奋，因为来自土星的一颗卫星泰坦表面的国际探测器发出的微弱无线电信号于1月14日上午11:20在德国被接收到。“正好及时，”这位55岁的法国物理学家和卡西尼-惠更斯任务的负责人回忆道。“那是一个非常激动人心的时刻。很难不流泪。”

勒布雷顿和他在欧洲航天局（ESA）的科学家团队花费了近20年的时间为这一时刻做准备。最终，他们在泰坦上着陆探测器的任务成功了。卡西尼-惠更斯探测器于1997年10月15日从卡纳维拉尔角发射，经过多年的旅程终于到达目的地，这是ESA与美国国家航空航天局（NASA）共同努力的结果。自从在法国奥尔良大学获得数学和物理博士学位后，勒布雷顿几乎全职参与了这一项目。“我在1978年作为博士后来到ESA，待了两年，现在我仍然在这里，”勒布雷顿说，他喜欢阅读已故天文学家卡尔·萨根的作品。

这是一段漫长的旅程——其中最大的挑战之一是保持ESA和NASA的合作。NASA承担了该项目近30亿美元费用的大部分，并“多次威胁要停止该项目，”勒布雷顿说，主要是因为资金短缺。但当惠更斯探测器穿过构成泰坦大气的化学雾霭，开始向环绕土星的母探测器卡西尼传输月球图像和其阴暗表面的数据时，所有的困难都被遗忘了。卡西尼将这些信息转发给勒布雷顿和他在德国达姆施塔特的任务控制中心的团队。

勒布雷顿将土卫六的表面形容为“化学汤”，就像数十亿年前的地球一样。但他表示，土卫六的温度比地球要低，并且没有生命。勒布雷顿计划再花几年的时间分析卡西尼号的数据。“从某种意义上说，这让我们能够回到过去，研究早期的地球，”他说。在将大部分职业生涯集中在太空中的一个天体上之后，勒布雷顿才刚开始揭开它的许多秘密。

作者：威廉·波士顿