萨班斯-奥克斯利法案的束缚 - 彭博社

在2002年7月，国会通过了萨班斯-奥克斯利法案，也称为SarbOx，期望新法规能够帮助遏制大型上市公司的财务滥用。该法案要求上市公司加强其会计监督并采用严格的内部控制。它本不应对私营公司产生任何影响。那么，为什么私营公司ProfitLine，负责分析和管理大型客户的电话账单，去年花费数百小时和约20万美元来遵守萨班斯-奥克斯利法案呢？

在一个经典的涓滴效应案例中，一些公司如ProfitLine之所以遵守，是因为他们的大客户要求他们这样做。其他公司则在寻求外部投资者，而这些投资者越来越要求类似SarbOx的控制措施。与此同时，一些州正在考虑对私营公司施加类似SarbOx的法规。所有这一切发生在审计成本不断上升的背景下。根据纽约巴鲁克学院和财务高管国际协会的一项2004年调查，近60%的年收入低于2500万美元的公司正在遵守或计划遵守萨班斯-奥克斯利法案的某些方面。

这足以引起证券交易委员会的注意。今年4月，SEC召开了一个特别顾问委员会，以审查该法律对小型上市公司的影响。预计不会有立即的变化，但审查可能会促使为小型上市公司制定一个“轻型萨班斯-奥克斯利法案”。这反过来可能为那些仍然感到有必要遵守的私营公司提供一个较不繁重的标准。

即使法律被简化，对私营公司的更严格会计要求也将持续存在。像拥有2000万美元、100名员工的ProfitLine一样，许多公司正在加强其会计程序，以便其大型客户能够遵守该法案。萨班斯-奥克斯法案要求上市公司改善其企业报告和监督，并提高运营透明度、问责制和真实性。这包括了解其供应商的情况。ProfitLine聘请了一家四大会计师事务所，并调派两名员工全职进行萨班斯-奥克斯风格的内部审计。首席执行官理查德·瓦伦西亚表示：“合规‘花费了很多钱，并对我们完成其他工作的能力产生了重大影响’。”

市场压力

金融家们也在推动这些变化。一些风险投资家和夹层投资者将有文件的审计和监督委员会——这都是萨班斯-奥克斯法案的要求——作为交易的条件。一些银行甚至将贷款与这些措施挂钩。“市场压力将继续使小公司保持更高的标准，无论法律是否允许更低的标准，”德勤会计师事务所纽约风险投资服务的国家主任马克·詹森说，他还是美国证券交易委员会委员会的成员。

去年，私营公司Layton Belling & Associates，一家位于加利福尼亚州尔湾的60名员工的房地产投资公司，预算约5万美元聘请一家小型会计事务所建立内部财务控制并执行像萨班斯-奥克斯法案所要求的内部审计。“我们的投资者期望我们在会计和报告方面采取制度化的方法，”这家2000万美元公司的首席财务官汤姆·拉瑟福德说。他希望内部审计能够使负责Layton年度外部审计的安永会计师事务所更快地签字，并削减其每年30万美元的费用。

萨班斯-奥克斯利法案也使得小公司上市变得更加困难和昂贵。“风险投资的投资环境正在变化，现在更强调拥有独立董事会和更多的公司治理程序，”费城科岑·奥康纳律师事务所的合伙人理查德·布西斯说。此外，四大会计师事务所的工作负担过重，因此他们不太可能接手小客户。由于需求旺盛，外部审计的费用约为35,000美元，较萨班斯-奥克斯利法案之前的15,000美元有所上升，诺瓦克·比德尔风险投资公司的联合创始人E·罗杰斯·诺瓦克说。成熟公司支付的费用要高得多。这一切使得寻找合并伙伴而不是公开上市变得越来越有吸引力。

纽约和加利福尼亚正在考虑要求私营公司遵守萨班斯-奥克斯利法案类型的规定。今年1月，加利福尼亚州开始要求年收入超过200万美元的非营利组织进行审计并升级其会计。国际财务高管协会首席执行官科琳·坎宁安表示，合规不是“是否”的问题，而是“何时”的问题。“私营公司有优势，可以按照自己的节奏立即进行，”坎宁安说。尽管这可能会很痛苦。

作者：杰里米·奎特纳