不一定是一个全新的开始 - 彭博社

如果你认真考虑申请个人破产，你应该现在就开始这个过程。否则，你将面临一项新的严格破产法，该法大部分将在10月17日生效。由乔治·W·布什总统于4月20日签署的《破产滥用预防与消费者保护法》将使个人更难、更昂贵地消除或重组债务。虽然这对低收入债务人尤其苛刻，但对中高收入借款人来说也不是好事。

大多数富裕人士将不再符合第7章的资格，该章是破产法的一部分，允许人们取消债务并重新开始。相反，他们可以选择根据第13章制定还款计划。但他们必须偿还更多的债务，并且需要支付五年而不是三年。由于第13章申请有债务上限——无担保债务不能超过307,675美元，而有担保债务限制为922,975美元——一些人可能最终会陷入复杂且昂贵的第11章重组，这通常是企业使用的。一种结果是：债务人可能会选择退出破产系统，让债权人追讨他们。“准备好迎接风暴——情况会变得很糟糕，”破产法专家、洛杉矶Liner Yankelevitz Sunshine & Regenstreif的合伙人莱斯利·科恩警告说。

推动这一变化的最大因素是新的“收入测试”，通常要求您的收入低于您所在州的家庭规模中位数水平，以符合债务解除的资格。如果您的收入较高，只有在生活费用和对担保债务及优先债务的支付后，每月剩余不超过166美元的情况下，您才能获得第7章的救济。费用将由国税局设定。一些曾经高收入但失业的债务人仍然可以通过收入测试，因为收入将根据申请前六个月的工资和薪水进行计算。“如果您已经失业三个月，即使您有工作机会，您可能会考虑再‘待在休息席’一段时间，”圣路易斯的破产律师诺曼·普雷斯曼说。

更高的法律费用

无论您申请哪种类型的破产，如果您居住在佛罗里达州、德克萨斯州或堪萨斯州——这些州允许无限的自住房免税——您仍然可以保留一栋价值数百万美元的房子。国会大多数情况下对这些州的免税政策保持不变。但现在，从纽约搬到佛罗里达州以利用这一免税政策变得更加困难。除非您在佛罗里达州居住了三年四个月，否则该免税额上限为125,000美元。

无论债务人居住在哪里，他们都将面临一系列的文书要求、更高的法律费用和额外的障碍，例如强制信用咨询。任何考虑破产的人都应该开始收集工资单和收据。如果您的支出超过国税局设定的限额——例如，您希望继续为有学习障碍的孩子提供辅导——您将需要记录这些支付。

更严格的标准将使破产案件对律师来说更加耗时和昂贵，他们无疑会提高费用。准备提交第13章申请的律师必须证明他或她已经仔细核对了信息。普雷斯曼表示，在密苏里州，一个简单的第13章申请费用现在约为1,700美元，可能会上升到2,500美元或更多。在洛杉矶等更昂贵的市场，目前第13章的平均费用约为2,500美元，费用可能会增加1,000美元。

新法律确实为拥有大量退休资产的债务人提供了优惠。虽然联邦法律长期以来一直保护雇主赞助的退休计划免受破产债权人的追索，但个人退休账户的处理因州而异。迈克尔·基特斯（Michael Kitces）表示，新法律完全保护转入个人退休账户（IRA）的退休计划资产，以及高达100万美元的其他IRA贡献和账户收益，他是哥伦比亚（马里兰州）财富管理公司Pinnacle Advisory Group的财务规划主任。

如果您的雇主允许，您可以通过将IRA账户合并到您的401(k)计划中来绕过上限。问题是：您必须在债权人开始敲门之前很久就转移资金。一旦您知道有实际或可能的索赔，转移资产以使其超出债权人控制是非法的。“资产保护的关键是在问题实际发生之前采取措施保护自己，”基特斯说。但由于很少有债务人这样做，破产律师们正准备在法律的新严格条款生效之前，在这个秋季迎接申请的高峰。

作者：艾米·博鲁斯（Amy Borrus），安妮·特尔杰森（Anne Tergesen）