为什么美国运通看起来脆弱 - 彭博社

作者：玛拉·德·霍瓦尼西亚

如果信用卡行业有一个甜蜜点，美国运通（AXP）似乎正处于其中。其富裕的持卡人消费比以往任何时候都要多，结果是连续13个季度的收益增长至少达到10%。但突然间，首席执行官肯尼斯·I·陈诺特面临一些棘手的问题。

美国运通向商家收取的丰厚费用正受到攻击，而且它在签约美国银行发行其卡片方面进展缓慢。此外，竞争对手维萨国际和万事达国际正迅速侵占其高端市场。在7月12日的报告中，瑞银卡片分析师埃里克·E·瓦瑟斯特龙表示，他预计维萨的Signature卡针对高端客户的激进营销将减缓美国运通的收益增长。前花旗银行卡片总法律顾问邓肯·麦克唐纳补充道：“美国运通出于多种原因应该感到害怕。”

美国运通拒绝让陈诺特接受采访，但该公司表示对未来并不担心。“在过去几年中，我们在行业中实现了最强劲的增长和最稳定的势头，”发言人迈克尔·J·奥尼尔说。

“阴谋行为”?

自去年十月最高法院为美国运通通过银行发行卡片铺平道路以来，只有一家——MBNA（KRB）——开始这样做。然而，该交易在6月30日遭遇重大挫折，当时美国银行（BAC），作为竞争对手维萨系统的先驱，宣布收购MBNA。桑福德·C·伯恩斯坦公司高级分析师霍华德·K·梅森表示：“在美国银行的庇护下，MBNA可能会在美国运通品牌上的投资少于作为独立公司时的投资。”

与此同时，AmEx到目前为止已经签署了三家其他合作伙伴：花旗集团（C ），瑞银和美国联合储蓄银行。摩根士丹利的金融分析师肯尼斯·波斯纳认为，银行发行的卡片对AmEx的收益贡献远低于市场的预期：到2008年每股仅贡献6美分到9美分，而共识预测为20美分到30美分。

最近，AmEx并没有赢得银行的青睐。凭借最高法院的裁决，该公司去年秋季聘请了明星诉讼律师大卫·博伊斯，并起诉了全国八家最大的银行，指控其“阴谋行为”以阻止AmEx通过银行发行卡片。

对利润的威胁。

比银行交易更重要的是对AmEx业务基石的迫在眉睫的威胁。集体诉讼律师、监管机构和批评者正在联合起来反对所有信用卡公司向商家收取的数十亿费用，并与银行分享作为激励他们发行卡片的费用。6月22日，一组商家在康涅狄格州的美国地方法院起诉Visa和万事达卡，认为他们非法固定费用。万事达卡的总法律顾问诺亚·汉夫特表示，这些费用是适当的，消费者获得了一个提供“非凡效率和利益”的系统。

Amex并未在诉讼中被提及，但如果商家胜诉，它将面临降低费用的压力。AmEx平均收取客户账单的2.6%，而竞争对手约为2%。摩根士丹利的波斯纳估计，降低一个百分点的费用将使利润减少大约一半。（去年的净收入为35亿美元。）AmEx表示，商家支付更高的费用是为了获得接触其高端客户的机会。

一些华尔街人士正在思考美国运通是否还能独立生存多久。美银-万事达的交易和华盛顿互助几周前收购普罗维登的事件都表明，在一个年增长率从1990年代中期的20%骤降至现在的约4%的行业中，规模的重要性。纽约研究公司CreditSights Ltd的David A. Hendler表示：“美国运通正在被关注。”能够负担得起市值670亿美元的美国运通的少数买家之一是花旗集团。

谁是第一？

“如果美国运通愿意出售，那将是花旗的交易，”Hendler说。“他们现在是信用卡领域的第三名。他们的基因里就编程了应该是第一名——而不是来自夏洛特的那些人。”

美国运通和花旗都没有对这种猜测发表评论。但如果美国运通无法克服其面临的障碍，花旗或其他潜在买家可能会前来洽谈。

德·霍瓦尼安是商业周刊在纽约的金融与银行编辑