一个具有多种用途的球体 - 彭博社

“我们吞下的任何东西都不是没有副作用的。我们发明或设计的任何东西也一样，”拉尔夫·卡普兰在他最近的文章中沉思道，“诺亚的档案：为副作用辩护，”为*《声音》*撰写，该期刊由美国平面艺术协会出版。卡普兰是一位设计师和作者，他引用了许多意外后果的案例，有些是好的，有些是坏的。尽管他没有提到，但没有比环境球更好的例子了，这个发光的磨砂玻璃球的颜色会随着道琼斯工业平均指数的涨跌而变化。

这个球是三年前由环境设备公司推出的，这是一家位于剑桥（马萨诸塞州）的初创公司。那是一个不太适合投资玩具的时机：市场大部分时间都在下跌。此外，来自多个来源的信息以更有用的格式——硬数据——可用。然而，人们购买了这个球，因为显而易见，它看起来很酷。被誉为“信息时代的熔岩灯”，在各个方面都比CNNfn更性感。

你可能认为酷炫的因素现在已经消退，但尽管销售仍然适中，却在上升。环境公司已经售出了50,000个设备，包括去年推出的两个新产品：一个名为Beacon的数字风向标和一个类似速度计的Dashboard，可以跟踪任何三个数据流——股票、体育、你回家的路上的交通，随你所需。

喂养这个球。

但是环境的增长不能仅仅用酷炫因素来解释。事实证明，在这个球及其同类产品的迷人外表背后，是一个出乎意料的可用、灵活的工具。而使它如此有用的一部分原因就是它的副作用，这就是为什么球出现在像微软（MSFT）和谷歌（GOOG）这样的公司。

这个球体本质上是一个玻璃球，内部装有三个发光二极管（LED）和一个无线接收器，可以接收来自Ambient全国寻呼网络的信号，这是美国最大的数据信息广播网络之一。将球体从盒子中取出，插入墙壁插座，它会自动开始跟踪股市。

通过拨打Ambient的800电话或访问其网站，用户可以注册他们球体的序列号，并设置接收来自公司任何一个频道的数据，包括当地天气、花粉计数和交通等数十个信息源。或者每月支付6.95美元，用户可以通过指定任何可用的网络数据源来创建个人频道。

“可一瞥”数据。

例如，阿肯色儿童医院的首席技术官设置了一个球体，以跟踪在任何给定时刻医院内的患者数量。这些所谓的患者普查数据被发布到医院的内部网络，但放在首席执行官桌子上的球体使得这些信息一目了然。

Ambient的创始人直到推出球体后才意识到“可一瞥”信息的潜在影响。“买家告诉我们，他们每天检查投资组合五次，而不是每周五次，并且进行的股票交易次数是之前的三倍，”业务发展副总裁Nabeel Hyatt说。在公司内部，意识到Ambient Orb可能变成焦虑球体引发了反思和辩论。与此同时，球体用户开始利用这些副作用。

“这个球体已经成为我们开发过程中的一个重要部分，”微软全球项目经理Gerry Miller说。两年前，在为中西部的一家保险公司工作时，Miller设置了一个球体来跟踪他们正在开发的软件的状态：当代码运行良好时，球体发出绿色光芒。如果程序员提交了有缺陷的代码，球体则闪烁红色。

能量的颜色。

米勒在他团队的房间里放了一个球，在保险公司首席执行官的办公室里放了另一个。结果：在创纪录的时间内编写了更干净的代码。“我现在在每个项目中都使用它们，”他说。“我可能有13个在客户那里，管理层非常喜欢它——他们总是知道项目进展如何。”

米勒甚至构建了一个“虚拟球体”，一个图标，位于每个参与项目的人的Windows XP工具栏上。米勒并不是唯一一个。谷歌、eBay（EBAY）和其他公司的开发人员也在以类似的效果使用这个球体。

还有其他公司对这个球体作为影响消费者行为的工具感兴趣。去年，南加州爱迪生公司，州内三大公用事业公司之一，启动了一个试点项目来测试动态定价。项目中的一半客户获得了一个球体，程序设计用于跟踪电力成本。在非高峰时段，它发出青绿色光，在电价达到峰值时则发出酸橙绿色光。

“拥有球体的客户节省的电力是对照组客户的两倍，”项目经理马克·马丁内斯说，他构思并实施了该项目。能源球体项目随后扩展到加州的所有三家公用事业公司，预计今年夏天将分发15,000到18,000个球体。

我的公交车在哪里？

现在，Ambient意识到球体的行为效应，公司正在利用这一点。“Blockbuster（BBI）对一种环境设备感兴趣，该设备将鼓励人们按时归还租赁物品，”海耶特说。而Nextbus，一家位于旧金山的公司，旨在通过向乘客提供下一个公交车在任何给定站点到达的确切信息来增加公共交通的使用，正在对一个Ambient频道感兴趣，该频道将其数据广播到你的厨房。

“产品越创新，与以往经验的距离越远，预测副作用就越困难，”卡普兰写道，而这个球体可能就属于这一类。但随着Ambient的技术变得越来越普及——该公司现在将其授权用于其他消费产品——副作用将会出现。