为什么美国运通突然显得脆弱 - 彭博社

如果信用卡行业有一个甜蜜点，美国运通公司（AXP）似乎正处于其中。其富裕的持卡人消费比以往任何时候都要多，结果是连续13个季度的收益增长至少达到10%。但突然间，首席执行官肯尼斯·I·陈诺特面临一些棘手的问题。

美国运通向商家收取的丰厚费用受到攻击，而且它在签约美国银行发行其卡片方面进展缓慢。更重要的是，竞争对手维萨国际和万事达国际正在迅速侵占其高端市场。在7月12日的报告中，瑞银（UBS）的卡片分析师埃里克·E·瓦瑟斯特龙表示，他预计维萨的Signature卡针对高端客户的激进营销将减缓美国运通的收益增长。前花旗银行卡片的总法律顾问邓肯·麦克唐纳补充道：“美国运通出于多种原因必须感到害怕。”

陈诺特未能接受采访，但公司表示对未来并不担心。“在过去几年中，我们在行业中实现了最强劲的增长和最稳定的势头，”发言人迈克尔·J·奥尼尔说。

自去年十月以来，当最高法院为美国运通通过银行发行卡片铺平道路时，只有一家——MBNA——开始这样做。然而，该交易在6月30日遭遇重大挫折，当时位于北卡罗来纳州夏洛特的美国银行（BAC）公司，这一竞争对手维萨系统的先驱，宣布收购MBNA。桑福德·C·伯恩斯坦公司高级分析师霍华德·K·梅森表示：“在美国银行的庇护下，MBNA在美国运通品牌上的投资可能会比作为独立公司时少。”与此同时，美国运通迄今已签约三家其他合作伙伴：花旗集团（C）、瑞银和美国联邦储蓄银行。摩根士丹利（MWD）的金融分析师肯尼斯·波斯纳预计，银行发行的卡片对美国运通的收益贡献将远低于市场的预期：到2008年，仅为每股6美分到9美分，而共识预测为20美分到30美分。

美国运通最近并没有赢得银行的青睐。凭借最高法院的裁决，该公司去年秋季聘请了明星诉讼律师大卫·博伊斯，并起诉了全国八大银行，指控其“阴谋行为”，阻止美国运通通过银行发行信用卡。

比银行交易更重要的是对美国运通业务基石的迫在眉睫的威胁。集体诉讼律师、监管机构和批评者正在联合起来，反对所有信用卡公司向商家收取的数十亿美元的费用，并与银行分享这些费用，以激励它们发行信用卡。6月22日，一组商家在康涅狄格州的美国地方法院起诉了维萨和万事达，认为他们非法固定费用。万事达的首席法律顾问诺亚·汉夫特表示，这些费用是适当的，消费者获得了提供“非凡效率和利益”的系统。

收购传闻

美国运通虽然没有被列入诉讼，但如果商家胜诉，它将面临降低费用的压力。美国运通平均收取客户账单的2.6%，而竞争对手大约为2%。摩根士丹利的波斯纳估计，降低一个百分点的费用将使利润大幅减半。（去年的净收入为35亿美元。）美国运通表示，商家支付更高的费用是为了获得其高端客户的接触。

一些华尔街人士在想，美国运通还能独立多久。美银-万邦的交易和华盛顿互惠公司几周前收购普罗维登斯的交易表明，在这个年增长率从1990年代中期的20%骤降至现在的约4%的行业中，规模的重要性。“美国运通正在被关注，”纽约研究公司CreditSights Ltd.的戴维·亨德勒说。能够负担得起美国运通的少数买家之一是花旗集团。“如果美国运通愿意出售，那将是花旗的交易，”亨德勒说。“他们现在是第三大信用卡公司。他们的基因中就注定了他们应该是第一，而不是夏洛特的那些人。”

美国运通和花旗银行都没有对这种猜测发表评论。但是如果美国运通无法克服其迫在眉睫的障碍，花旗或其他一些求购者可能会来敲门。

作者：玛拉·德·霍瓦尼安，纽约