加油站的痛苦预期 - 彭博社

石油价格持续上涨。8月11日，价格突破每桶65美元的障碍。在加油站，普通美国人每加仑大约要花费2.40美元。而且没有缓解的迹象。为什么呢？以下是来自 商业周刊 高级撰稿人 约翰·凯瑞 的一些答案，他在华盛顿报道能源政策：

为什么石油价格突然飙升？

原因是供需法则的不可抗拒。过去，世界有过剩的石油生产能力。如果价格过高，产油国担心美国和其他消费国会陷入衰退，从而伤害到这只下黑金蛋的鹅。因此，生产商会简单地增加石油产量以保持价格适中。

而且由于在1990年代末和2000年代初，价格保持相对较低，投资新油田或增加生产能力的动力很小。许多专家认为，石油的“自然”价格将保持在每桶20到25美元的范围内。

但现在世界正在看到这一模式的突破。对石油的需求超出预期，尽管能源价格逐渐上升，美国经济仍在持续增长，以及中国和其他国家的快速扩张。

高价格的时代太新，尚未刺激石油生产能力的提升，因此没有缓冲。石油生产商无法再通过增加产量来简单地降低价格。

即使是石油流动中的小干扰——从飓风和政府动荡到恐怖袭击——也会导致价格大幅上涨。事实上，这次最新的价格上涨发生在国际能源署因墨西哥湾和北海的停产而将非欧佩克石油供应的预测下调约20万桶/天之后。

汽油价格怎么样？

显然，油价上涨会导致汽油价格上涨。但汽油还有一些独特的问题。首先，美国的驾驶增加（以及近年来整体车队燃油经济性下降）正在增加需求并加大炼油能力的压力。

其次，炼油商在燃料添加剂的新问题上苦苦挣扎。他们曾希望在布什总统于8月8日签署的新能源法案中获得对涉及名为MTBE的添加剂清理的责任保护。但这一条款过于有争议，无法被纳入。因此，一些炼油商表示他们将停止生产含MTBE的汽油。这意味着汽油供应将面临额外的（如果是暂时的）限制。供需关系，确实如此。

有任何缓解的迹象吗？

实际上没有。价格下跌只能通过两种方式之一实现：要么需求下降，要么供应增加。两者都不太可能。美国经济在面对不断上涨的油价时表现出惊人的韧性——很大程度上是因为1970年代的石油冲击。那时，石油价格达到了约90美元/桶的历史最高点（以今天的美元计算）。

这些高价格引发了能源效率的重大改善，使得能源成本在今天的商业成本中占比更小。这一发展降低了飙升的价格导致经济衰退的可能性。

与此同时，中国等地的经济增长足够快，可以抵消能源价格上涨带来的抑制效应。因此，石油需求不太可能减少——尤其是当美国人开车比以往任何时候都多的时候。

供应也不会在短期内增加。虽然关于地下还有多少石油的辩论正在进行，但今天的高价格应该会刺激勘探和油田开发的繁荣。因此，刚刚签署的能源法案将为扩大供应提供新的激励，这将进一步推动这一进程。因此，几年后，世界将能够抽取更多石油。但这仍然需要几年时间。

今天油价的另一个附加溢价来自恐怖主义的威胁。由于生产能力已经接近极限，如果发生攻击，比如削减沙特的石油生产，价格将飙升。这就是为什么在期货市场上，石油价格比在一个更平静的世界中通常会更高，因为在那个世界中，供应中断的可能性较小。

政府能做些什么吗？

实际上不能。华盛顿会有很多空谈和口号，包括呼吁从战略石油储备中释放石油。还有夸大其词的说法，声称新的能源法案是解决方案，因为它为从石油勘探和核能到购买混合动力汽车等一切提供了新的激励。

但这些政策仅在边际上有效。能源价格的真正驱动力只是供求法则。

但价格应该在几年内趋于平稳，对吧？

可能。直到最近，许多公司都不相信价格会保持如此高。因此，他们没有投资于新的供应或能源效率措施。但现在很明显，高价格将长期成为商业环境的一部分。因此，将会有激励措施来投资于勘探和生产能力，以及节约和提高效率。

市场确实在运作。持续高能源价格的时间越长，采取措施最终控制价格或甚至降低价格的激励就越大。因此，具有讽刺意味的是，现在的痛苦越大，结束的时间就越快。