为收费斗士带来一线希望 - 彭博社

在共同基金丑闻之后，纽约州检察长艾略特·斯皮策在2004年迫使九家共同基金公司在接下来的五年内降低他们向投资者收取的费用。现在，在针对至少11家行业顶尖公司的诉讼潮中，个人投资者旨在重现这一壮举——并获得对过去涉嫌过度收费的赔偿。

赌注很高。斯皮策声称，小投资者每年多支付100亿美元的管理费——即研究、挑选和交易股票和债券的费用。但障碍也相当大：几十年来，法院一直对7万亿美元的基金行业在设定费用方面给予豁免，认为收费并不“过高”，这是先例设定的标准。事实上，没有投资者曾说服法官强迫基金降低其费用。大多数诉讼在进入审判之前就被驳回，因为基金公司成功辩称他们的费用与竞争对手的费用相符。

然而，最近几个月，联邦法官拒绝了对富兰克林资源公司（BEN）、最大的上市基金公司；美林金融，正在从美国运通（AXP）分拆的基金部门；普特南，由马什与麦克伦南公司（MMC）拥有；以及ING投资管理美洲，ING集团（ING）的一个部门的驳回动议。这些诉讼现在即将进入审判，首场审判定于明春。“突然间，你会看到一些案件，法院开始让每个基金公司感到不安，”波士顿大学法学院教授塔玛尔·弗兰克尔说，她关注这个行业近40年。被起诉的六家公司——富达投资、美林、普特南、贾纳斯资本集团（JNS）、ING和美国世纪投资——表示这些诉讼毫无依据，他们将积极应对。“富达的管理费完全在公平合理的范围内，”发言人文·洛波基奥说。其他五家公司——富兰克林；联邦投资者（FII）；MFS投资管理，太阳生命金融（SLF）的一个部门；AIM管理集团，安维斯资本（AVZ）的一个部门；以及瓦德尔与里德金融（WDR）——拒绝发表评论。

新的诉讼方显然正在取得进展，因为他们采用了不同的法律策略。这些诉讼认为，基金公司通常对零售投资者收取的管理费是大型养老基金和其他机构客户的两倍或更多。该方法基于南卡罗来纳大学法学院教授约翰·弗里曼和佛罗里达州立大学金融教授斯图尔特·布朗于2003年的一项研究。他们发现，平均零售股票基金收取的管理费为资产的0.56%，而类似的机构基金为0.28%。这是斯皮策用来从联盟资本管理公司、普特南、美国银行（BAC ）和其他六家公司获取费用细节的研究，并迫使其削减高达20%的费用。

新的防御策略

弗兰克尔表示，投资者可能还会受到法律环境变化的帮助，法院可能对行业收费的理由持更怀疑的态度。“行业对这些诉讼感到担忧，因为所有的执法行动和调查，”曾担任证券交易委员会律师、现为基金公司代表的托马斯·S·哈曼说，他是华盛顿（D.C.）摩根·刘易斯与博基斯律师事务所的合伙人。“行业受到污名化。”

当然，销售和运营一个拥有数千甚至数百万个个人客户的共同基金要比服务单一的养老基金昂贵得多。然而，为了弥补这些额外成本，基金公司通常会收取单独的营销和管理费用。

基金公司被迫准备新的防线。他们表示，将证明零售投资者支付的管理费涵盖的服务范围远大于机构支付的服务。“在这两种情况下，管理费并不相同，”投资公司协会的首席经济学家布赖恩·里德说，该协会是基金行业的贸易组织。他指出，每个面向零售投资者的共同基金实际上是一个独立的实体，必须支付董事会的费用。他还表示，这些基金还需遵守不适用于养老金账户的会计和法律要求。

这些诉讼仍处于早期阶段——基金公司将在审判开始之前再次有机会申请驳回。但如果案件最终进入陪审团审理，许多基金高管可能会感受到的不仅仅是脊背发凉。

作者：亚伦·普雷斯曼，波士顿