天然气用户的寒冷安慰 - 彭博社

作者：索尼娅·瑞斯特

在你高涨的家庭供暖账单没有缓解的迹象下，你可能会选择一种所谓的“平衡支付”计划，旨在减轻你这个冬天的经济压力。但不要指望这能解决问题。

索尔·玛里亚塞斯，伊利诺伊州汉诺威公园的一位退休人员，多年前就注册了尼科尔天然气公司的“预算支付”计划（天然气），该计划将他的费用均匀分摊。公用事业公司会通过估算他每年的天然气使用量来计算每月的常规付款，然后将总额除以十二。

定期评估。

每四个月，尼科尔都会重新评估其估算，以确保玛里亚塞斯的账单保持在合理范围内。他表示，这个计划使他更容易预测和预算一整年的开支。

但如今，玛里亚塞斯的账单依然让他感到震惊。在2005年的前四个月，玛里亚塞斯每月支付58美元用于能源。然后他每月支付80美元，直到八月。现在他刚收到一份通知，称他从九月到十二月每月将欠179美元。

“我明白冬天会更高，但这简直是抢劫，”玛里亚塞斯说。玛里亚塞斯刚刚选择退出他的预算支付计划，以便将之前几个月累积的超过200美元的信用额度抵扣即将到来的账单。

天然气上涨。

玛里亚塞斯并不孤单。随着供暖燃料，特别是天然气价格的飙升，公用事业公司和消费者都发现很难预测价格。在卡特里娜飓风于八月底淹没新奥尔良并影响墨西哥湾的生产后，美国天然气协会引用能源信息管理局的统计数据表示，使用天然气供暖的家庭在全国范围内的费用可能在这个冬天增加多达47%，而在中西部和其他地区可能更高。

批发天然气价格飙升，9月19日达到每百万英热单位（BTU）12.66美元，而8月1日为8.21美元。飓风丽塔进一步加剧了市场的不确定性。

纽约康爱迪生的信用与收款经理罗宾·塞古尔（ED ）在最近几周召开了一次会议，讨论市场的波动性——以及如何保持公用事业的“平衡支付计划”稳定，以便人们清楚地了解他们的能源使用情况。“我们以前没有见过这种情况，”塞古尔说。“我不知道我们何时能结束讨论”并找到这个问题的答案，他说。

不满的冬天。

这个冬天，签署了类似玛丽亚斯计划的用户——也称为“预算账单”或“平衡支付计划”——可能仍然比那些没有签署的人更轻松。如果他们多付了钱，这些计划上的消费者可以在后续账单中降低费用。在其他情况下，公用事业公司将消费者的欠款分解为在较长时间内进行的分期付款，有效地为消费者提供了账单截止日期的延长。

哪些客户倾向于使用这些计划？在对代表约3300万天然气客户的30家公司进行的调查中，美国天然气协会和数据源发现，典型公用事业公司的15.5%的消费者使用平衡支付计划。注册水平高于该平均水平的公司来自寒冷气候州，如纽约和内布拉斯加州。低于平均水平的公司则来自阿拉巴马州等温暖地区。（电力公用事业公司也使用平衡账单计划，而供暖油则通常由私人经销商提供，一般不使用。）

有时公用事业公司在让客户注册之前会考虑他们的信用。2004年1月，位于旧金山湾区的喜剧演员迈克·李（Mike Lee）在与太平洋煤气电力公司（PCG）签订了一个平衡支付计划时，公用事业公司要求他在开始之前先支付大约200美元的当前和逾期账单。

不同的计划。

“我以为这样会更好，因为他们说会将账单平均化，让我在冬天更容易支付，”李说。“在做了之后，我分析了一下，意识到我每个月都在支付高额账单。”他发现很难将每月的使用量与费用进行比较，因此一年后他退出了该计划。

在注册这些计划之前，确保你了解你公司的具体条款，警告说，负责俄亥俄州消费者委员会的贾宁·米格登-奥斯特兰德（Janine Migden-Ostrander）表示，该委员会代表消费者在与公用事业公司的案件中。请公用事业公司为你计算一些样本估计付款，以便你可以将其与常规账单进行比较，并了解你的公司将如何收费。

虽然大多数公用事业公司提供使客户能够定期付款的计划，但它们在如何调和估计费用与实际费用之间的差异方面都有自己的规则。如果账单过高，一些公用事业公司可能会给客户未来付款的抵免。如果账单过低，他们可能会在后来的几个月中收取更多费用以弥补差额。一些公用事业公司每年这样做两次，而其他公司可能仅每年进行一次调整。

“客户可能面临一笔巨额账单的风险，”Migden-Ostrander说。她建议保持与公用事业公司沟通，告知任何能源使用的变化，以帮助公司估算费用。

没有比萨。

当玛丽·简·德基罗在大约九年前选择与尼亚加拉·莫霍克公司签订固定付款计划时，这位行政助理预计每年秋季和春季她的月账单会有所变化。现在，她发现这六个月期间的账单调整出现在她的邮件中。例如，她在2005年2月支付了126美元，3月支付了138美元，4月支付了71.30美元。

在5月至9月之间，她每月支付145美元。这些意外影响了她，“因为我生活在严格的预算之内，”德基罗说。她记得曾经不得不降低她的食品预算，以便为意外高额的公用事业账单腾出空间。“我们吃了更多的意大利面，孩子们没有机会点任何周五晚上的比萨，”她回忆道。

尼亚加拉·莫霍克公司的发言人阿尔贝托·比安凯蒂表示，自德基罗注册以来，她一直在每季度收到账单更新。他拒绝讨论关于德基罗账单的具体信息，引用了客户保密性。

新交易。

并不是每个人都有投诉。“固定账单计划对消费者来说可能是好事，”国家消费者法律中心的高级政策分析师约翰·霍瓦特说，该中心帮助消费者、他们的倡导者和公共政策制定者。“它们是一个有用的工具，但最终我们面临着严重的可负担性问题。”他说，无论如何，消费者现在在燃气账单上花费了过多的家庭预算。

至于索尔·玛里亚斯，这位放弃预算计划的伊利诺伊州男子，当《商业周刊在线》联系尼科尔时，一位公司官员表示她无法立即对玛里亚斯的情况发表评论。但玛里亚斯在9月20日表示，公司已致电他，提供每月120美元的较低付款，如果他愿意恢复预算付款计划。他同意了。

瑞斯特是《商业周刊在线》在纽约的记者

编辑：菲尔·敏茨