贫困：卡特里娜揭示的危机 - 彭博社

作者：克里斯托弗·法雷尔

难道自从林登·贝恩斯·约翰逊总统四十年前著名地宣称“对美国的贫困进行无条件战争”以来，什么都没有改变吗？这个令人沮丧的想法源于我们在卡特里娜飓风过后看到的残酷和悲惨的画面——新奥尔良的居民爬上屋顶，挥舞着求救的标语：“救救我。”被淹没的城市超级圆顶和会议中心，以及充满绝望撤离者的休斯顿天文馆。孩子们在寻找父母，父母在寻找孩子。

墨西哥湾沿岸各州的痛苦经历以及飓风丽塔带来的新损害，使种族和贫困问题再次进入美国的国家意识。很难忽视这些图片传达的信息：白人中产阶级有能力离开，而大多数贫困的黑人则被遗留下来。

汽车，这一美国梦的象征，如今却成为了一个截然不同的象征——美国的阶级分化。在新奥尔良，35%的黑人家庭没有汽车，而白人家庭则为15%。布什总统在新奥尔良的全国讲话中谈到了“深层的、持久的贫困”及其“根源在于种族歧视的历史”。

绝望的气候。

然而，2005年并不是1964年。尽管在这个世界上最富有的国家中，仍有太多人生活在贫困中，但在抗击贫困方面已经取得了一些进展。问题在于，由于过去五年白宫和国会的政策决定，使贫困者的生活变得更加艰难，所取得的成果面临风险。如果美国的政治领导人继续专注于巩固国家最富有公民的财务状况，并削弱贫困者的安全网，贫困率将会急剧上升。事实上，尽管经济在增强，官方贫困率已经攀升至三年来的最高点12.7%。

没有灵丹妙药，也没有单一的政策处方可以消除贫困。然而，在过去的四十年里，政策制定者及其顾问们对降低贫困率所需的措施有了很多了解。但这些政策倡议在近年来至多被忽视，最糟糕的情况是被逆转。

首先，让我们看看什么有效。在1980年代末和1990年代初，贫困问题笼罩在绝望之中。这种状况似乎难以解决。研究表明，贫困对经济增长的抵抗力越来越强。一代保守思想家受到查尔斯·穆雷1984年出版的书籍失去基础的影响，该书认为政府的伟大社会计划实际上加剧了贫困。

意想不到的改善。

穆雷认为，最贫困的黑人已经陷入了一个下层阶级，这是一种以破裂的家庭、猖獗的毒品使用和依赖政府施舍的人口特征。尽管穆雷的分析在许多方面是错误的，但他的思想在1992年洛杉矶骚乱期间引起了许多人的共鸣，该骚乱发生在罗德尼·金判决之后。

然而，到2000年，意想不到的进展发生了。转折点是1996年的个人责任与工作机会调解法，该法案将福利人数减少了大约一半。贫困者并不仅仅是被推离福利。在许多情况下，他们的状况更好——尽管幅度不大。例如，单亲母亲家庭的官方贫困率从42%降至约三分之一。单亲母亲家庭的实际平均税后收入略有上升。

或许更重要的是，根据布鲁金斯学会的布鲁斯·迈耶和詹姆斯·沙利文的最新研究，所有贫困美国人群体的消费都在上升。底层阶级的整个概念在政策讨论中消失了。

共和党攻击。

这些令人鼓舞的成功迹象的原因是什么？1990年代强劲的经济增长和紧张的劳动市场至关重要。但一系列政策举措同样重要。其中最重要的举措包括扩大所得税抵免（EITC）、提高最低工资、扩大儿童保育补贴以及增加医疗补助资金。

EITC是一项针对低收入家庭的税收抵免。根据哈佛大学社会学家克里斯托弗·詹克斯和斯科特·温希普的研究，对于有两个孩子的最低工资工人来说，EITC的影响相当于年收入增加40%。住房券为父母提供了更多机会，让他们能够离开贫困集中地区。

当然，这些项目并不足以将许多低收入家庭脱离贫困。然而，许多家庭的生活水平在改善。但所有这些项目在布什政府期间遭到忽视或受到攻击。共和党国会在很大程度上放弃了三十年来对EITC的两党支持，声称该项目充斥着欺诈。国会拒绝了提高最低工资的努力。资金紧张的州政府削减了对医疗补助的支持。实质上，富人获得了减税，而穷人则得到了支持的削减。

可以做些什么。

在卡特里娜飓风袭击之前，国会和政府的首要任务是废除遗产税——这只影响到最富有的2%的人口。国会计划削减700亿美元的资本利得税和股息税。与此同时，350亿美元的支出计划从医疗补助、食品券、儿童保育、学校培训和其他类似项目中削减。目前，这一立法议程被搁置。它应该被永久性地抛弃。

从长远来看，最好的反贫困计划是改善国家最贫困社区的初等和中等教育。但这需要时间。与此同时，可以做很多事情来为贫困人群创造更好的生活机会。扩大所得税抵免（EITC）。提高最低工资。增加儿童保育支持。停止削减医疗补助。使住房券计划更加慷慨。

一点点这里，一点点那里，贫困潮流可以逐渐转向更好的方向——虽然缓慢但不可逆转。这是正确的做法。这也是经济上明智的做法。

法雷尔是 商业周刊 的经济学编辑。您还可以在明尼苏达公共广播电台的全国性财经节目《市场货币》中听到他的声音，以及公共广播的商业节目《市场》。请关注他在商业周刊在线上发表的《明智的货币》专栏。

编辑：帕特里夏·奥康奈尔