工人们可能正在放慢速度到小跑 - 彭博社

由于海湾地区受到卡特里娜飓风的重创——而现在又受到丽塔的威胁——华尔街对飓风季节将如何影响经济和货币政策的关注可想而知。卡特里娜造成的破坏使经济增长受阻，数百万人失业，数十亿美元的房屋和其他实物资本被毁坏。它还通过推动能源价格飙升来推高通货膨胀。

虽然美联储的政策制定者们也在努力应对卡特里娜的影响，但他们还在讨论一个更根本的问题，这个问题将在飓风影响消失后很长时间内影响经济：生产率的潜在增长率是否正在放缓？一些人认为是的，并指出企业在提高效率的计算机和其他设备上的投资疲软来支持他们的观点。其他人则更加乐观，几乎没有看到放缓的迹象。

这一辩论的解决对经济和美联储政策有重大影响。生产率增长的减弱降低了经济的“速度限制”——即在不引发更快通货膨胀的情况下，经济可以持续增长的速度。如果潜在的生产率增长确实在放缓，这意味着美联储可能需要在9月20日加息四分之一点后再进行几次加息，以保持价格压力在可控范围内。

生产力增长在过去几年中急剧放缓，从2003年第四季度的年增长率5%下降到今年第二季度的2.2%。但这种波动是经济周期性起伏的正常反应。更重要的是长期生产力增长的基本率——经济学家称之为可持续率。但通过经济的波动来辨别这一点是非常困难的。

美联储主席艾伦·格林斯潘在1990年代中期就率先认识到，尽管美联储内部和外部普遍存在怀疑，生产力增长在长期基础上正在上升。但最近，他对生产力革命能持续多久的看法显得更加谨慎。

促使一些美联储官员重新思考生产力的原因是对2002-2004年经济数据的修正。这些数据表明，在此期间经济增长略低于最初的估计。但同样重要的是，它们还显示2003年和2004年的资本投资远低于最初的预期。这些修正促使一些高级美联储官员——最显著的是旧金山联邦储备银行行长珍妮特·耶伦——下调了对趋势生产力增长的估计。

能源拖累

更重要的是，今年到目前为止，商业支出并没有像一些美联储官员希望的那样强劲反弹。根据政府最新数据，排除国防和飞机，资本货物出货在今年前七个月中的五个月中出现下降。

能源成本的急剧上升——以及它们在一段时间内保持高位的可能性——也威胁到生产力增长，因为一些美联储官员认为这会使现有工厂的效率降低。在某些情况下，例如化工行业，企业被迫关闭工厂，因为运营成本变得过高。

在其他情况下，他们转移了本应用于提高工人效率的资金，而是用这些资金来减少能源使用。虽然这降低了他们的成本，但对提高产出几乎没有帮助。例如，陶氏化学公司正在大力投入减少能源消耗的努力。“我们不断寻找项目，”陶氏化学能源业务的业务总监戈登·E·斯莱克说。“高能源价格的问题不是短期的。”

随着各行业的高管们制定类似计划，生产率的增长可能会受到影响。一些美联储官员现在将潜在的生产率增长率定在大约2 1/4%，而不是他们之前认为的2 1/2%或更高。这将使经济的速度限制接近3%，而不是3 1/2%。

但并非所有经济学家都相信生产率增长在持续放缓。一些人淡化了技术支出的重要性，指出生产率增长在本十年初的科技支出萧条中仍然保持稳定。

他们认为，决定工人效率的并不仅仅是技术支出，而是工人如何利用他们所获得的设备。“虽然技术在生产率增长中扮演着重要角色，但真正推动生产率增长的是商业流程的变化，”曾在比尔·克林顿总统任内担任白宫首席经济学家的马丁·N·贝利说。贝利现在在华盛顿的国际经济研究所工作，他将生产率的趋势增长率定在2 3/4%到3%之间。

抑制通货膨胀

根据这一学派的观点，竞争压力在促进生产率增长中也发挥着关键作用。来自麦肯锡公司的即将发布的关于汽车行业的研究正是指出了这一点，指出正是来自日本企业的竞争最终迫使底特律提高效率。而这种压力在日益全球化的经济中不会很快消失。

随着格林斯潘和他的同事们在过去十年中努力管理经济的波动，他们得到了生产力强劲的极大帮助。这使得经济能够在不推高通胀的情况下更快增长。现在，随着79岁的主席准备在明年初辞职，美联储的一些人开始怀疑中央银行的运气是否已经用尽。如果是这样，经济可能面临更艰难的时刻。

作者：里奇·米勒，华盛顿，迈克尔·阿恩特，芝加哥