AOL 从狗变成钻石 - 彭博社

这并不是秘密，时代华纳首席执行官理查德·D·帕森斯喜欢派对，尤其是为他举办的派对。因此，他在9月20日出现在曼哈顿的皮埃尔酒店，和一群穿着礼服和闪亮晚礼服的人们交谈。A-list名人齐聚一堂，参加由犹太神学院举办的晚宴，以表彰帕森斯及其妻子劳拉（儿童心理学家）的商业和慈善努力。显然，这位57岁的高管在握手和拥抱中，享受着这种认可。

为什么不呢？自2002年5月担任首席执行官以来，帕森斯面临了许多批评者。许多股东对不幸的AOL-时代华纳合并感到愤怒，抨击首席执行官，要求他抛弃美国在线，解除媒体帝国最大的负担。但帕森斯低下头，系统地清理了一系列麻烦。他出售了业务，减少了债务，解决了联邦会计调查，并着手解决股东诉讼。尽管股票交易价格为18，与他接任时相同，但如今股东们对AOL的态度有所缓和，采取了观望的态度。

事实上，AOL正在成为帕森斯在保持股东支持方面的关键武器——以防他们与卡尔·伊坎联手。这位臭名昭著的企业掠夺者已经购买了3%的时代华纳股票，并威胁要发起代理权斗争，以使股票再次上涨。虽然帕森斯已宣布计划剥离时代华纳16%的有线电视部门，并回购50亿美元的股票，但伊坎希望迫使帕森斯剥离所有有线电视业务，并在时代华纳股票上花费200亿美元。

相反，帕森斯寄希望于AOL的复兴，AOL新生为一个门户网站，以重新激发投资者对时代华纳股票的兴趣。AOL不仅受益于在线广告的激增，时代华纳还与前宿敌微软公司（MSFT）进行了谈判——目前已暂停——关于与MSN互联网服务的联手，后者是第二大门户网站。结合微软的兴趣和AOL作为广告平台的崛起，互联网部门突然看起来更有价值。分析师表示，AOL的价值可能在150亿美元到200亿美元之间——是两年前估值的两倍。时代华纳股东、巴伦第五大道增长基金（BBFTHX）的首席经理米切尔·鲁宾说：“我仍然看到AOL业务的潜力巨大。”

这一前景将大大有助于提升这只受困的股票——而目前，这也帮助帕森斯抵御了艾坎的压力。投资者告诉商业周刊，虽然艾坎对帕森斯的监督并不是坏事，但他们更愿意给帕森斯一个机会，让他在采取像剥离有线电视这样激烈的措施之前，让门户战略奏效。“此时，股东们是在投资管理层，”时代华纳股东、T. Rowe Price Group Inc.（TROW）的分析师亨利·埃伦博根说。媒体投资者马里奥·J·加贝利补充道，他的公司截至6月拥有1600万股时代华纳的股票：“如果帕森斯能把AOL做好，它可能会将该业务的估值从约200亿美元提升到500亿美元。我说继续坚持。”

配对

对于帕森斯来说，问题在于是坚持计划A——独自进行AOL门户战略——还是与MSN甚至谷歌公司（GOOG）合作。美林证券（MER）分析师劳伦·里奇·芬在9月16日推测，谷歌可能会考虑达成交易。谷歌已经提供搜索技术并与AOL分享广告收入，但拒绝对此发表评论。现在，帕森斯誓言加快AOL门户战略的发展。在9月21日，他在高盛（GS）的投资者会议上表示：“我们最大的增长机会在于AOL。”尽管如此，帕森斯仍在考虑所有选项，包括出售AOL的少数股权。就投资者而言，这一切都是好的。“AOL是帕森斯最后剩下的问题，”拥有350,000股时代华纳股票的教会资本管理公司执行副总裁杰罗姆·W·沃尔瑟说。“我很高兴看到他积极主动并寻求替代方案。”

很容易看出，为什么许多人正在重新关注AOL。在经历了几年的收入下滑后，拨号用户大量流失，该在线部门在过去九个月中更加关注快速增长的互联网广告市场。7月21日，免费的aol.com网站重新启动，成为一个中心，以帮助在AOL的各个属性之间生成流量——包括AOL即时消息、AOL音乐和MapQuest。大约有1.12亿月独立访客访问这些网站，帮助AOL去年产生了10亿美元的广告收入。现在，随着努力从其网站吸引越来越多的观众，AOL预计今年将获得13.5亿美元的广告收入，富尔克鲁姆全球合伙公司表示。

即使AOL的收入随着用户的减少而继续下降——仅在第二季度就有90万用户流失——该公司仍希望广告利润能够增长。毕竟，AOL首席执行官乔纳森·F·米勒表示，每一美元广告收入中大约有50美分落入底线，而每一美元订阅收入中仅有20美分。与此同时，AOL继续推出服务以吸引新用户。9月20日，它宣布推出一种基于互联网协议的电话服务，此前eBay（EBAY）和各种有线电视公司也采取了类似的举措。AOL还在其旗舰网站上推出原创节目。这些节目包括《The Biz》，一档现实秀，参赛者争夺在华纳音乐集团公司（WMG）创办唱片公司的机会。

鉴于投资者对AOL战略的热情，帕森斯会冒险与MSN合作吗？有利有弊。从积极的一面来看，合并后的AOL和MSN本身每月拥有1亿独立访客，轻松超过竞争对手雅虎公司（YHOO），后者每月有1.22亿独立访客，依据comScore Media Metrix的数据。这将使这对组合对广告商更具吸引力。“AOL和MSN的结合将颠覆行业，并使我们重新评估对权力玩家的假设，”西雅图在线广告代理机构aQuantive Inc.（AQNT）的Avenue A/Razorfish媒体副总裁杰夫·兰克托特说。

另一方面，与MSN的交易几乎肯定意味着结束AOL与谷歌的盈利合作关系。AOL第二季度3.2亿美元广告收入的三分之一来自与谷歌的搜索协议：作为将AOL用户引导至谷歌进行搜索的交换，AOL获得生成的付费搜索收入的80%。如果在交易中转向MSN搜索，AOL无法像谷歌那样吸引广告商和用户的兴趣，它将失去一条可观且不断增长的收入来源。“这对AOL来说是有风险的，除非他们从微软那里获得丰厚的回报，”JupiterResearch的互联网分析师大卫·卡德说。

颠倒过来？

许多股东感到同样的心情。虽然对与AOL的合作感到好奇，但他们想要更多细节。“如果你给得太多，似乎就是浪费，特别是因为这是媒体中唯一一个快速增长的领域，”巴伦第五大道的鲁宾说。

当帕森斯吸引股东时，他必须关注艾坎，后者认为帕森斯的优先事项颠倒了。“虽然我们认为AOL被低估了，我们会研究并可能接受替代方案，”艾坎对商业周刊说，“但我们仍然认为，最大的价值提升因素，这里的瑰宝，是剥离有线电视并回购200亿美元的股票。”

目前，帕森斯似乎在这个臭名昭著的顽强掠夺者面前占据了优势。如果他的策略奏效，时代华纳的股票摆脱中立状态，谁知道呢？甚至可能是艾坎为帕森斯举办下一个派对。

作者：汤姆·洛瑞和凯瑟琳·杨，贝恩·埃尔金在加利福尼亚州圣马特奥报道。