瓦莱罗的甜蜜点 - 彭博社

不久前被一些人视为邪恶污染者的石油精炼商，现在可能被视为必要的恶。于是，当顶级独立精炼商Valero Energy（VLO）的首席执行官威廉·E·格里希（William E. Greehey）在10月3日抵达华盛顿游说能源部长时，突然也受邀在家中与副总统迪克·切尼会面。

格里希向副总统和能源部长塞缪尔·博德曼分别传达的信息有两个方面。首先，联邦政府应该不仅为新炼油厂的建设提供税收激励，还应为现有炼油厂的扩建提供激励。其次，政府应该更快地发放必要的许可证。格里希告诉我，他对自己传达的信息充满信心。至于他的观点是否会——或应该——占上风则值得商榷，但对于炼油股票的投资者来说，Valero希望扩张的事实似乎必然是个利好消息。尽管在2005年，炼油商的股票平均回报率达到了116%，我仍然这样说。

毫无疑问，曾经严重低估的独立石油精炼商——一个在2003年平均回报107%和在2004年平均回报94%的六家独立精炼商的集团——已经得到了纠正。然而，这些股票仍然以中等到低的倍数交易，并且有理由期待进一步的，尽管是更温和的，收益。要理解原因，想象一下你是一名精炼商。你经历了一场繁荣，赚取了前所未有的利润，连续几个季度，因为很久以前你投资了一个稀缺资源，即将石油转化为汽油的能力。突然，为了平息公众对你产品高价的不满，白宫发出了呼吁（正如乔治·W·布什总统在9月26日所做的那样）：“我们需要更多的炼油能力。我期待与国会合作……以加快我们炼油商扩展和/或建设新炼油厂的能力。”这听起来似乎华盛顿想要削弱你那辉煌的盈利优势。对投资者来说，这通常听起来像是一个响亮的卖出信号。

然而，这并不是普通的时期。炼油厂仍然渴望扩张，因为石油炼制的经济状况——国内供需之间的巨大差距——非常乐观，新增产能不太可能在短期内削弱利润率。新建或扩建的炼油厂需要数年时间才能提高供应。与此同时，美国继续大量进口。根据最新报告，美国的汽油进口达到了创纪录的水平——每天140万桶，比一年前增加了56%。然而，需求如此之高，以至于库存持续下降。

最终，受到飓风影响的更多原油供应将到达炼油厂，受到飓风关闭的炼油厂将重新开始生产，国内供应将增加，进口将减少，价格将调整。然而，Valero的Greehey认为，他公司的利润率至少会保持在当前水平，甚至可能更宽。由于专注于更难炼制的酸性原油，Valero的利润受益于酸性原油的供应过剩，这意味着其原料相对便宜。“我们今年会有一个伟大的年份，”Greehey告诉我。“而明年会更好……即使经济放缓。”

当然，并不是所有的炼油厂都是相同的投资。例如，Sunoco并没有从当前低价的酸性原油中受益，因为它主要炼制高等级的石油。它的多元化程度也高于大多数（不到一半的销售来自炼油；大部分收入来自其加油站的燃料和便利店商品的零售销售），并且它支付最高的股息收益率，1.1%。一些较小的公司，包括Holly和Giant Industries，交易的倍数明显更高。总的来说，预计整个行业将继续在富裕的状态中徘徊。如果我必须只选择一个，考虑到其规模、雄心和较低的估值，我会选择Valero。

由罗伯特·巴克