美国：消费者终于开始放慢脚步 - 彭博社

自从这次经济复苏开始近四年前，消费者一直推动着需求的增长。但现在，这只“充电兔子”似乎开始放缓。这不一定是坏事，因为商业部门和政府的飓风重建工作将弥补大部分空缺，而消费的暂停将给购物者时间来减少债务负担并增加储蓄。但考虑到家庭消费占实际国内生产总值的三分之二以上，这个领域的任何变化都会改变整体经济的方向。

最近油价的飙升以及美联储加息的决心加速了消费者基本面的恶化。廉价贷款正逐渐成为过去。整体通货膨胀加速正在挤压购买力。最重要的是，房子不再能被视为储蓄罐，这种命运的逆转可能对经济造成的损失，甚至超过房屋建设放缓带来的影响。

这不是暂时的下滑。更高的燃料价格不会消失，越来越多的担忧是它们正在渗透到其他商品和服务的价格中。美联储似乎决心进一步提高短期利率，而债券市场的通胀担忧也在推高长期利率。所有这些都将对家庭造成压力，尤其是低收入家庭，同时巨额的取暖费将在这个冬天冲击每月的预算。

消费者将不再能够依赖于在这次扩张期间支撑他们支出的相同支持。相反，需求的增长将更加依赖于劳动市场的表现以及工人对自身工作安全的感知。过去两年，实际消费者支出以近4%的年率增长。但到2005年底和2006年初，增速可能会放缓至约3%。放缓到这个水平并不是灾难，但这表明零售商在假日购物季节和新年期间可能会感到失望。

关键在于劳动市场。 它们看起来仍然状况良好。由于卡特里娜和丽塔飓风造成的工作中断，9月份的工资单减少了35,000个岗位。但这远低于经济学家预期的数字，可能是因为许多大型公司即使在设施关闭的情况下仍继续支付员工工资。劳动部将收到工资的工人视为就业。

尽管如此，飓风扭曲了上个月的调查。劳动部报告称，路易斯安那州、密西西比州和德克萨斯州的数据收集访谈 sharply下降。而且有210,000名非农工人因恶劣天气无法上班。这与2004年9月四场飓风袭击时的205,000人相比。这9月份的缺勤下降，加上波音公司的罢工（BA），表明产出指标可能显示出比小幅工资单下降所暗示的更大的下降。

然而，其他数据显示，第三季度末劳动市场健康。平均工作周为33.7小时，自5月以来保持不变。建筑业增加了23,000个岗位，专业服务业雇佣了52,000人，教育和健康行业的工资单增长了49,000。

排除飓风的影响，劳工部表示，九月份的工资单将与截至八月份的年度平均每月194,000的增幅相符。在此期间，实际工资和薪水增长了3.5%。由于商业调查表明，卡特里娜飓风后的招聘将会反弹，未来的薪资增长应该足够强劲，以保持消费者的支出，但其他现金来源将开始枯竭。

毫无疑问，最大的干旱 将出现在住房融资方面。住房部门的放缓将对经济增长产生直接拖累，但由于房主正在利用房屋的资本增值来资助他们的支出，次级影响可能更大。

最近的一项美联储研究计算出，家庭在2004年从他们的房屋中提取了6000亿美元的现金。这笔钱来自于房屋出售、再融资时提取的现金以及房屋净值贷款。之前的研究表明，这笔钱的四分之一到三分之一用于当前消费。因此，净值提取为去年消费者支出增长的30%到40%提供了资金，约占4.2%总实际GDP增长的接近一个百分点或更多。（相比之下，住宅建筑部门对GDP的贡献仅为0.6个百分点。）

然而，现在，较高的利率和缓慢的房价上涨正在冷却现金提取。商业银行的房屋净值贷款水平自七月以来已趋于平稳。抵押贷款经纪公司房利美（FRE）预测，今年再融资时提取的现金将总计1620亿美元。虽然这比2004年的1400亿美元有所增加，但房利美估计，上半年已经提取了1020亿美元。因此，它预计下半年仅提取600亿美元。它预测，现金提取在2006年全年将仅降至690亿美元。

失去 轻松的现金来源对许多消费者来说无疑是个坏消息，因为高昂的取暖费用、上升的借贷成本以及其他商品可能的价格上涨将削减家庭预算。能源信息管理局在10月12日发布了冬季取暖预测，预计主要使用燃油取暖的家庭在这个冬天的取暖费用将上涨32%。主要使用天然气取暖的家庭将面临48%的涨幅。

高额的取暖费用将对已经在挣扎的家庭财务造成最大的冲击。由公共政策团体Demos和负责任借贷中心联合进行的一项针对低收入和中等收入家庭信用卡使用情况的调查显示，平均而言，接受调查的家庭中有三分之一在过去12个月中的四个月里使用信用卡来支付生活费用。除非就业市场收紧到足以提高低薪工作的工资，否则如果燃料费用保持高位，这些消费者将面临最艰难的局面。

这还不包括其他商品可能的价格上涨。随着经济和就业市场的增长，企业在未来几个月可能会试图提高其产品的价格。美联储的政策制定者对新的价格压力表示担忧，这在他们9月20日的政策会议纪要中有所体现。会议纪要显示，美联储提高了对2006年核心通胀的预测，政策制定者得出结论认为“可能需要进一步加息。”

对更高燃料成本推动其他价格上涨的担忧也导致长期利率上升。前景的变化是：更高的抵押贷款利率只会使消费者更难从他们的房屋中提取现金，从而对消费造成更大的拖累。

多年来，消费者一直是一个坚韧的群体。恐怖袭击、企业丑闻和美联储收紧政策都没有动摇他们。但最新的能源价格飙升可能会成为一个过于沉重的打击。

作者：詹姆斯·C·库珀和凯瑟琳·马迪根