首先限制支出，然后取消替代最低税 - 彭博社

乔治·W·布什总统的税制改革小组计划在11月1日前完成其工作，似乎正在集中精力寻找废除替代最低税的办法。这一令人沮丧的复杂平行税制于1969年设立，旨在减少富人所声称的税收优惠的价值。但由于AMT没有根据通货膨胀进行调整，它正迅速变成美国中产阶级的祸根——预计到本世纪末将影响近3000万纳税人，而今天仅为360万。

然而，当谈到试图取消这一极不受欢迎的税收时，精神是愿意的，但财力却薄弱。预计AMT将在未来十年内为政府的财政收入增加惊人的1.3万亿美元。仅在2010年，它就将带来约1120亿美元的收入，非党派的城市-布鲁金斯税收政策中心表示。即使在一个每年产生近2万亿美元的税制中，这种现金也很难替代。而且，由于布什总统已将增税的讨论列为禁区，他的改革小组被迫通过削减备受喜爱的抵押贷款利息、州和地方税以及附加福利的税收减免来探索任何AMT废除的资金来源。

如果这听起来像是一个零和游戏，你是对的。对任何一组受害纳税人（比如房主）的减轻，可能会通过增加另一组（比如东北或加利福尼亚的高税州居民）的税单来抵消。再加上不可避免的阶级斗争和进行这些选择所需的政治交易，很容易看出这一税制重组努力如何冒着创造出比它试图治疗的病症更糟糕的疗法的风险。

例如，近4000万美国人享受抵押贷款利息扣除，而它给房主带来的巨大财务利益——仅今年就达到760亿美元——已经融入美国的房价中，尤其是高端住宅。因此，调整抵押贷款利息扣除，无论是通过提供固定的抵押贷款抵免还是降低可扣除利息的上限，都可能会让刚刚从接近泡沫状态降温的房地产市场感到恐慌。此外，任何对房价的打击——大多数美国人最大的投资——都会缩小消费者财富和借贷能力。我们还不能忘记，房屋相关的借贷在近年来一直是消费者支出和国内增长的主要引擎。

在部分对雇主支付的健康保险价值征税的提案中，也潜藏着类似的意外后果的危险。该计划不会立即带来太多收入，因为小组正在考虑的11000美元免税上限仍高于今天典型公司赞助的家庭政策的10000美元年费用。但由于美国的医疗成本正在迅速上升，随着时间的推移，这可能会让纳税人付出巨额费用。公平地说，我们必须指出，这也肯定会促使许多工人更谨慎地购买医疗服务。但是，取决于这些税是对个人纳税人还是雇主征收（目前雇主将健康保险费作为商业费用扣除），征税可能会阻碍公司提供慷慨的健康福利，或减少工人支付其保费的能力——恰逢华盛顿正努力应对日益增长的无保险人群。

即使是通过消除当前联邦对州和地方税收的扣除来资助AMT废除的提案也存在问题。确实，许多中上层收入的纳税人由于AMT的偏好削减方法，已经失去了大部分州和地方税的可扣除性。但许多在高税州如纽约或加利福尼亚的纳税人可能仍然会因为失去州和地方扣除而遭受更大的损失，这将引发一场区域性的斗争，可能演变成红州与蓝州的大战。

当然，我们绝对不反对呼吁使税制更加公平或高效。但布什政府和国会似乎忽视了更紧迫的问题：失控的政府开支（以最近的交通法案等昂贵的“猪肉项目”为典型）是一个更大的问题，仍然被忽视。

即使是对税制的戏剧性重组也无法替代更明智的政府开支决策。实际上，国会和总统日益增长的“现在花钱，未来再还”的心态——同时美国必须为其在阿富汗和伊拉克的战争支付不断增加的短期成本——正是导致我们陷入财政困境的原因。而随着超过1000亿美元的意外卡特里娜飓风重建开支的增加，重新改造税制以废除AMT的关注似乎有些不合时宜。除非华盛顿开始做出更理性、现实的开支决策，否则税制改革可能是我们最不需要担心的事情。