斯坦·霍尼：虚拟大师 - 彭博社

1998年9月27日，巴尔的摩乌鸦队和辛辛那提孟加拉虎队在一场足球比赛中交锋，如果不是斯坦·霍尼，这场比赛早已被遗忘。他没有抓住失误球或得分，但这位科学家无疑是比赛的明星，尽管看台上的球迷没有注意到任何不同。

然而，在美国的沙发和懒人椅上，情况却大相径庭。电视观众被一条电子黄色线条震撼，这条线像模糊的晾衣绳一样横跨球场。ESPN推出了霍尼的令人瞩目的发明——虚拟首攻线。它当然并不是真正存在于球场上，但通过霍尼和他在芝加哥Sportvision Inc.的科学团队的天才，这条线看起来确实存在。在球迷们克服震惊后，他们喜欢这种让比赛更易于跟随的方式。虚拟的首攻十码线现在已成为网络足球转播的标配。“它已经成为[电视足球]的组成部分，以至于如果人们看不到它，他们的反应就是转播质量不达标，”ESPN高级副总裁杰德·德雷克说。

在1960年代，慢动作和即时重播改变了球迷观看电视比赛的方式。现在，霍尼正在引领一场至少同样引人注目的高科技革命。Sportvision正在为所有主要运动推出小工具，包括PGA巡回赛、NASCAR和美国职业棒球大联盟，为后者推出了“K-Zone”，一个虚拟框架，标记击球手的好球区并精确定位每个投球的位置。霍尼实验室最新的惊人创作将在10月22日开始的世界系列赛的福克斯转播中首次亮相。“PITCHf/x”将追踪投球的弧线，让球迷更好地观察曲球的弯曲和快速球的飞行。

在大学时，霍尼可能被评为最不可能在电视上重新发明体育的人。作为一名在耶鲁和斯坦福接受教育的电气工程师，他早期的兴趣包括气象学和开发雷达以探测水下冰块。1983年，他帮助创办了Etak Inc.，该公司在被新闻集团（NWS）于1993年收购之前，开创了汽车导航和数字地图的先河。

现年50岁的霍尼在新闻集团担任首席技术官时，正值鲁珀特·默多克为福克斯争取国家冰球联盟的比赛。很快，霍尼和福克斯体育首席执行官大卫·希尔开始头脑风暴，想出一些方法来提升NHL的收视率。经过讨论，产生了一个疯狂的想法：电子“点亮”冰球，使其在电视上更容易跟踪。发光冰球在1996年NHL全明星赛上首次亮相。虽然收视率有所改善，但“死忠粉丝抱怨不已，但他们仍然观看，”霍尼回忆道。

当福克斯和NHL在三年后分道扬镳时，发光冰球的项目被终止。但霍尼却拥有了一个创新商业的基础。如今，霍尼于1998年共同创办的私人公司Sportvision的投资者包括摩托罗拉（MOT）、罗伊·迪士尼、芝加哥白袜队老板杰瑞·雷因斯多夫和华盛顿首都队老板泰德·莱昂西斯。

霍尼远非他的简历所暗示的那种极客。当PITCHf/x首次出现在电视上时，霍尼这位热爱航海的人将躲在西班牙，等待11月沃尔沃环球帆船赛的开始。他是Team2 ABN-AMRO在这场为期七个月的环球比赛中的导航员。“这就像是成为道奇队的球迷，然后接到电话让你穿上球衣，”霍尼说。

当Honey制定计划时，Sportvision的工程师们正在研发下一个重大项目。首席执行官汉克·亚当斯表示，最大的项目之一是新一代数据驱动的电脑游戏，这些游戏将模糊现实与虚拟体育之间的界限。模糊到什么程度？很快，一款赛车游戏可能会让一个操纵杆骑手与真实的NASCAR车手在真实的椭圆赛道上实时竞速。“最终，我们希望让你参与比赛，”亚当斯说。多亏了Honey，这不再是一个虚拟目标。

作者：马克·海曼