黄金降落伞 - 彭博社
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不久之后,丹尼尔·普雷斯顿在1998年开始跳伞,他的降落伞在一次跳跃中打开得太快,导致他承受的G力超过了从三层楼高的建筑物坠落时所能承受的。冲击使他的脖子骨折。
但对飞行的恐惧?普雷斯顿没有。五个月后,他开始定期跳伞,并寻找最好的降落伞。唯一让他印象深刻的是由斯洛文尼亚公司Atair Aerodynamics制造的降落伞。现年35岁的普雷斯顿与该公司的创始人会面,并于1999年在纽约布鲁克林的一座改建的19世纪仓库中开设了该公司的一个分部,俯瞰自由女神像。
如今,Atair Aerospace,一家独立的14人分支机构,因其使用创新材料制造的降落伞以及使其自我引导的计算机系统而受到关注。普雷斯顿一直在努力解决军方的一个棘手问题:人员和货物必须从低飞的飞机上投放,以便在目标附近着陆。这使得飞机容易受到地对空导弹的攻击。但Atair的Onyx系统可以从35,000英尺的高度投放,并在150英尺内着陆于目标附近。而Atair的“群集”算法允许一次投放多达50个单位而不发生碰撞。“真正让Atair与众不同的是这项技术,”马萨诸塞州纳蒂克的美国陆军纳蒂克士兵中心空投工程主任爱德华·杜塞特说。Atair已经赢得了130万美元的政府合同。
普雷斯顿是一个温和的纽约市本地人,他在12岁时开始上大学,曾就读于几所学校但从未毕业。他接受了成为一名玻璃吹制大师的培训,并在1989年,19岁时将自己的爱好变成了一家专业的玻璃公司,同时设计和建造高速自动化系统。普雷斯顿在1999年以430万美元的价格出售了它。这笔钱的一部分资助了Atair的早期努力。他还筹集了大约550万美元的天使投资。
普雷斯顿在制造更好降落伞的首要任务是开发一种材料,使其比自第二次世界大战以来使用的尼龙更平滑地打开且拉伸更少。他通过使用极高的温度和压力将高强度的Spectra纤维与两层超薄聚合物结合,创造了一种复合面料。这种材料的强度是标准降落伞尼龙的三倍,重量不到其三分之一。而且它的拉伸仅为标准尼龙的六分之一。普雷斯顿称之为“降落伞面料的圣杯”。
这种面料的军事应用显而易见。普雷斯顿最初对走这条路感到犹豫,但在9月11日之后,他“开始以不同的方式思考”。两个月后,他成立了Atair Aerospace。起初,军方拒绝了Atair关于自导降落伞的提案。“他们告诉我,我们走得太前面了,他们认为这行不通,”普雷斯顿说。尽管如此,他还是建造了原型,并向军方官员展示。“我让他们大吃一惊,”他说。在2002年,他获得了110万美元的小企业创新研究补助金来开发它。
Atair现在有从导航辅助设备到“怪物”降落伞的产品,包括一种可能用于监视的自导滑翔伞。该公司拥有九项专利和86项待审专利。在最近在纽约史密森尼的库珀-休伊特国家设计博物馆的展览中,Atair的复合面料悬挂在莱特兄弟1902年滑翔机的几英尺处。
普雷斯顿打算保持他的团队精简,而是通过战略合作伙伴关系来增长。目前已经签署了五个合作伙伴。“我不想增长得太快,以至于我们无法再做我们最擅长的事情,那就是快速找到创新解决方案,”他说。这可能会让他有更多时间进行发明,当然,还有与Atair的降落伞一起跳伞。
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由苏珊·普赖斯在纽约布鲁克林撰写