美国：公司如何保持点石成金的能力 - 彭博社

与2005年初的预期相反，美国企业在最重要的方面——底线——表现得出乎意料的好。这本应是一个经济增长放缓以及能源和劳动力成本上升开始侵蚀利润和削减收益的年份。但截至目前第三季度财报季的报告显示，公司的表现并没有那么糟糕。即使在一个公司受到几十年来能源成本急剧上升以及两场飓风造成的产出和分配中断影响的季度，收益依然强劲，超出预期。

截至10月28日，标准普尔500指数中的341家公司已发布财报，其中68%的公司宣布的收益超出了分析师在季度初的预期，依据汤森路透（TOC）。考虑到这些利润报告，加上尚未发布财报公司的最新预期，第三季度的收益预计将比去年增长16.1%。这超过了季度初预期的15.1%增幅，接近去年同期的16.8%表现。

但你说这都是石油和天然气的功劳？其实不是。随着59%的能源公司发布了财报，能源行业的收益增幅有望达到65%。但即使不包括能源，汤森路透表示，其余九个行业仍应显示出10.4%的两位数收益增长。

公司如何保持他们的黄金触感？强劲的需求帮助了收入。实际国内生产总值在第三季度以令人惊讶的3.8%的年增长率增长，整体需求以更快的4.4%的速度上升。这一差距反映了公司连续第二个季度清理库存。库存缩减与稳固需求的结合为未来几个月的生产增长带来了良好前景，这一点得到了美国采购经理10月份工业活动乐观报告的支持。

在过去几年中，公司几乎完全通过严格的成本削减和生产力增长实现了更宽的利润率和卓越的利润增长。最新的就业成本数据显示，公司继续对劳动成本保持严格控制。这一趋势更令人印象深刻，因为对劳动力的需求依然强劲，而生产力增长在今年从2004年的强劲增长中放缓，已不再像以前那样对上升的成本提供相同的抵消。

但似乎还有其他因素在起作用，这帮助公司应对上个季度的高成本压力，并使他们能够保持高利润率。这个“其他因素”就是更强的定价能力。确实，这种将更高的能源和其他成本转嫁的能力尚未在价格指数中显现，但经济学家们开始认为，价格测量中的一些特殊情况可能掩盖了通货膨胀的真实趋势。如果说有什么的话，持续的盈利强劲表明更好的定价能力已经扎根，并最终会反映在通货膨胀数据中。

这就是为什么美联储在11月1日政策会议后的声明中，中央银行将目标利率提高了四分之一点，达到4%，并没有暗示它准备结束加息的行动。政策制定者警告称，“能源和其他成本的累积上升有可能增加通胀压力”，这表明他们将继续关注官方数据，以确定通胀的走向。

但是，价格指数是否在讲述真实的故事？在能源和食品之外，消费者价格指数一直异常温和。在过去的半年中，核心通胀的年率仅为1.3%。但消费者价格指数在衡量住房成本时的一个众所周知的怪癖可能抑制了核心通胀率。政府根据房屋的等效租金价值来估算住房成本。为了获得仅租金的清晰测量，它从某些租金中扣除了公用事业费用。当公用事业费用急剧上升时，如今，这种扣除大大降低了租金价值，从而降低了住房成本，而住房成本占核心消费者价格指数通胀的30%。

在外出住宿的费用中也出现了同样的效果，“但规模更为戏剧性，”高频经济学的首席经济学家伊恩·C·谢泼德森指出。住宿费用的变化，占核心通胀的另一个3.9%，从3月份的每年8%降至9月份的-2%。谢泼德森的分析表明，这一变化完全可以用公用事业费用的急剧上涨来解释，这一点得到了史密斯旅行研究公司表示其国家房价指数比去年上涨5.3%，每间房的收入上涨9.1%的事实的支持。

其他价格指标和轶事报告也表明，公司可能会提高价格，超过官方指数所显示的水平。来自供应管理协会的十月份采购经理人报告中，支付价格指数继续急剧上升，接近历史高位。此外，越来越大比例的采购者表示，交货时间正在延迟，库存水平较低。这些情况表明，产出和分配受到限制，通常使公司在定价方面占据优势。

今年定价权的任何提升预计将抵消劳动力成本增长的加速，这是大多数公司的最大开支。但情况并没有完全按照预期发展。企业在薪酬增长方面保持克制，帮助限制单位劳动成本的增长，即使生产率在放缓。

根据劳动部的数据，第三季度私营企业的小时就业成本比第二季度上升了0.8%，比去年同期上升了2.9%。这是八年来最小的年度增长。

有趣的是，即使劳动力市场紧张，公司报告某些技术工人短缺，小时工资、薪水和福利的增长速度也比四年前经济复苏开始时慢。过去一年，工资和薪水上涨了2.2%，这是自1980年劳动部开始追踪就业成本以来的最小增幅。福利上涨了4.8%，而前一年则上涨了7%。这种放缓主要集中在医疗保健成本上。

正如通用汽车公司（GM）决定削减退休人员医疗保健成本所表明的那样，公司正在寻找各种途径来控制劳动成本。一项策略将是进一步投资于提高生产力的设备，这将使工人更加高效。

在2006年，预计更大的商业支出将推动整体GDP增长，即使工资增长放缓和借贷减少抑制了实际消费支出，而更高的利率则冷却了住房市场。增加设备支出也可能带来另一个经济利益。其对生产力的提升可能意味着明年利润的另一个积极惊喜。

作者：詹姆斯·C·库珀和凯瑟琳·马迪根