通胀目标的陷阱 - 彭博社

作者：罗伯特·库特纳

当乔治·W·布什总统任命本·S·伯南克为新的联邦储备委员会主席时，金融市场和各类经济学家都松了一口气。与其他被广泛提及的候选人相比，伯南克并不是一个意识形态者，而是一位备受尊敬的学术经济学家，最近在美联储和白宫经济顾问委员会都有过经验。事实上，他可能是布什最主流的主要任命。

通货膨胀鹰派特别高兴，因为伯南克在很大程度上支持一种被称为通货膨胀目标制的政策，这一点远远超过艾伦·格林斯潘。这个想法是将货币政策固定在一个所谓的坚实目标上——期望的通货膨胀率。伯南克提到的目标区间是1%到2%。理论上，这种策略成为一种美德的自我实现的预言：金融市场相信中央银行家会采取行动保持低通货膨胀，因此不会要求通货膨胀溢价来借贷。这些低利率反过来又有助于抑制通货膨胀预期。

不幸的是，这个理论存在两个大问题。首先，它假设通货膨胀是由中央银行家控制的，或者在很大程度上反映了预期。但并不是所有的通货膨胀都是相同的。例如，如果价格上涨是由于外部冲击造成的，比如突如其来的油价上涨或货币危机——而不是由于宏观经济的“过热”或市场预期——而美联储机械地根据公式收紧货币政策，这可能会将一个疲软的经济推入全面衰退。

其次，美联储最重要的短期任务是管理危机，例如1987年和2000-01年的市场崩溃。这些剧烈波动与通货膨胀趋势很少有良好的相关性。在这两种情况下，格林斯潘美联储都通过向系统注入流动性积极反应，以防止金融恐慌导致普遍的经济萧条。如果美联储盲目坚持基于目标通货膨胀率的严格货币规则，它将在危机中束缚自己的手脚。即使是诺贝尔奖得主米尔顿·弗里德曼，这位“严格货币规则”的倡导者，也不赞成这样做。实际上，任何在危机中未能根据事件需要追求灵活政策的中央银行家，都会造成灾难。

尽管格林斯潘是一位保守派，但他逐渐远离严格的货币目标或与之相关的观点，即如果经济增长超过“自然失业率”，就会引发通货膨胀。为什么？因为作为一名优秀的实证主义者，他注意到一个更具生产力的经济可以在没有通货膨胀的情况下容纳更充分的就业和更高的增长。如果他的非意识形态继任者将美联储重新置于货币束缚之中，那将是讽刺的——也是不幸的。

值得庆幸的是，在他11月15日对参议院银行委员会的证词中，伯南克对他的热情进行了限定。更早之前，在2002-2005年担任美联储期间，他曾谈到通货紧缩的风险。这成为他支持宽松货币政策的一个方便借口，同时仍然保持他对通货膨胀目标的表面承诺。事实上，在此期间，实际通货膨胀率保持在正值区域，通常高于伯南克所偏好的目标范围。他还通过发明一个他称之为“有限自由裁量权”的矛盾修辞来模糊对通货膨胀目标的支持，这个听起来技术性的术语实际上是指灵活空间。

我们应该对这种模糊感到感激，因为在许多方面，伯南克面临的经济比格林斯潘在1987年继承的经济更加脆弱，尽管十月股市崩盘是格林斯潘的洗礼。今天的经济受到不可持续的预算和贸易赤字以及对外国借款日益依赖的威胁。许多聪明的人，包括前美联储主席保罗·沃尔克，认为美元崩溃只是时间问题，因为外国投资者最终会失去信心并开始抛售美元证券。美国可以通过实施更负责任的财政政策和与贸易伙伴谈判以实现更大的开放性来避免这种末日轨迹。但这种重大方向修正并不是现任政府的政策，并且需要数年才能实现。

如果美元崩溃真的发生，进口价格将会上涨。通货膨胀将飙升，而购买力下降。美联储将在提高利率以遏制美元崩溃和降低利率以防止经济在信贷紧缩中崩溃之间左右为难。在这种情况下，通货膨胀目标作为一个概念或政策将是无用且自我挫败的。

罗伯特·库特纳是 《美国前景》 的共同编辑（[email protected]）