高效疫苗 - 彭博社

曾经，吸引投资者对一家以DNA流感疫苗为主要产品的初创公司感兴趣是一项艰巨的任务。投资者不仅对DNA疫苗持怀疑态度，尽管在动物身上效果良好，但在人体中从未证明有效，而且“流感疫苗并不被视为一个性感或有利可图的业务，”牛津（英国）PowderMed有限公司的创始人及首席科学官约翰·比德尔博士说。

现在情况不同了。随着保护人类免受禽流感疫情的准备工作变得越来越紧迫，PowderMed突然成为焦点。该公司声称，它能够在不到三个月的时间内研发出针对潜在大流行流感的疫苗，这大约是传统疫苗制造商应对任何疫情所需时间的一半。虽然其他公司也在争相开发DNA疫苗，但专家们认为PowderMed在早期阶段占据了优势。罗切斯特大学医学与传染病教授约翰·杰伊·特雷诺博士说：“PowderMed的团队真的知道他们在做什么。”

DNA流感疫苗相较于传统疫苗具有巨大的优势。传统流感疫苗通过引发来自灭活或减毒病毒的免疫反应来工作。DNA疫苗则使用流感病毒本身的基因。一旦引入体内，这些基因指示细胞制造病毒蛋白，从而刺激免疫反应。DNA疫苗与常规疫苗之间的关键区别在于，传统方法需要在鸡蛋中培养活病毒，这一过程需要六到九个月。相比之下，大量的DNA疫苗可以通过从培养物中提取病毒DNA在短短几个月内制造出来。

与药物本身一样有前景的是PowderMed的无针技术来递送疫苗。如果一切按计划进行，医生可以通过高功率的“基因枪”将PowderMed的疫苗以微小但高度针对性的量直接注入特定细胞中。尽管基因枪技术已经在生物工程作物中成功使用，但PowderMed拥有将该技术开发用于人类的权利。

PowderMed的基因枪之所以特别，是因为它能够以超音速将微观量的涂有DNA的金颗粒射入皮肤。过去使DNA疫苗有效的努力涉及使用针头将DNA直接注入肌肉。这种技术在小动物中效果良好，但在人体中效果不佳。PowderMed的技术使其能够“将DNA直接送入皮肤的免疫细胞中，”首席执行官Clive Dix解释道。

在流感大流行的情况下，这种能力将具有巨大的影响。目前的生产方法只能为7500万人提供足够的疫苗——这只是全球60亿人口的一小部分，伦敦大学学院生物化学工程高级中心主席Peter Dunhill表示。PowderMed的方法理论上承诺，更多的人可以接种疫苗——并且更快。例如，根据PowderMed，仅需超过一公斤的DNA疫苗，就足以为整个美国人口接种一次初次疫苗和一次加强针。

这一切听起来极具前景，但PowderMed还有很长的路要走。首先，该公司必须在即将进行的大规模临床试验中证明其疫苗能够保护人们免受流感的影响。同时，它将在明年初开始对H5N1禽流感株的DNA疫苗进行临床测试。但即使这些试验成功，任何新的DNA流感疫苗也至少需要四到五年才能上市。另一个挑战是提高一次性塑料基因枪的生产能力。尽管该公司在当前可能的美国政府拨款轮次中被淘汰，但PowderMed正在与英国和东南亚的政府讨论在大流行情况下为大型制造设施提供资金。

PowderMed 有足够的资金度过 2006 年，到那时它预计将拥有说服美国、欧洲和世界其他地区的卫生当局其技术有效所需的数据。在那之前，PowderMed 的 Beadle 承认，它将仍然是“一个试图以相对较小的预算拯救世界的相对小公司。”

作者：Kerry Capell，约翰·凯里在华盛顿特区，玛哈·阿齐兹在伦敦