美国：真正的通胀威胁不是能源 - 彭博社

较低的能源价格会增加通货膨胀压力吗？如果这听起来有些反直觉，请考虑这一点：经济已经在快速增长，这对可用劳动力、生产能力和分销渠道造成了压力。最近的价格下降，包括汽油价格的下跌，意味着未来几个月的头条通胀数字会看起来更好。但更便宜的能源账单释放出可以用于其他项目的现金。需求的回升，尤其是消费者的需求，只会加剧市场紧张的状况，从而导致普遍的价格上涨。

目前，能源成本上升以及更高燃料账单可能传递到其他价格的潜在影响仍然是通货膨胀担忧的关键焦点。然而，如果经济不是如此根本强劲，能源价格对通货膨胀的影响将会小得多。实际上，2006年通货膨胀前景中最大的危险并不一定是油价的方向，而是经济持续超越其速度限制的倾向。

即使在过去能源价格飙升以及夏季飓风的情况下，需求仍然以如此快的速度增长，以至于可用的生产资源几乎无法跟上。在过去的2年半里，经济以4%的年增长率扩张，任何一个季度的增长率从未低于3.3%。这一趋势远远超过了经济的增长极限，通常被认为约为3.25%。2001年经济衰退所造成的任何松弛，现在几乎已经消失或完全消失。

对通货膨胀的广泛上行压力将是美联储及其假定的新主席本·S·伯南克的主要关注点。伯南克在11月16日的参议院银行委员会投票中获得近乎一致的支持，此前他于前一天进行了确认听证会。识别这些力量的强度并向市场传达美联储的政策目标将是新主席在未来一年中最关键的任务。

到目前为止，价格指数显示出除能源外，价格几乎没有升温的迹象。10月份消费者价格较9月份上涨了0.2%，核心指数（不包括能源和食品）也是如此。在批发层面，能源推动生产者价格在10月份上涨了0.7%，而核心指数则下降了0.3%，尽管这一下降是由于汽车价格的奇特下跌，这更多反映了政府统计方法而非标价。然而，持续的需求增长表明，核心通货膨胀在未来几个月更可能上升而不是放缓。

需求的韧性如何？只需考虑一下卡特里娜飓风及相关能源价格飙升对消费者支出的影响有多小。如果说有什么变化，那就是与汽车行业“员工折扣定价”计划的时机相关的繁荣-萧条模式带来的需求更为戏剧性的变化。

根据商务部的数据，10月份零售销售较9月份下降了0.1%。但如果不考虑该月汽车购买在定价计划结束后的下滑，零售收入则强劲上涨了0.9%。如果不是汽油价格的下跌拖累了加油站的收入，这一增幅可能会更高。商务部还表示，8月和9月的零售购买略高于其早期估计。

由于能源价格下降，进一步的收益可能正在到来。到11月14日，平均天然气价格比卡特里娜飓风后的高点下降了25%，降至每加仑2.30美元。根据当前的批发价格趋势，油价到年底可能接近2美元。根据商务数据，三个月内天然气价格下降25%将使家庭购买力增加约800亿美元，按年计算，这些钱可以用于其他消费。任何进一步的天然气价格下降意味着有更多的钱可供支出。

因此，一些零售商对年底购物表现出更多的信心也就不足为奇了。例如，沃尔玛公司（WMT）预计其11月份的同店销售将比去年同期增长3%至5%。公司官员对假期和假期后的收入表示乐观，引用了最近的天然气价格下降。

当然，强劲的消费本身并不会自动对价格产生压力。供应链的日益紧张是当前经济增长与通胀前景之间的关键联系。正如任何经济学101的学生所知，需求过多而供应不足会导致价格上涨。

美联储最新的工业生产和产能修订数据显示，公司正在利用比之前认为的更多的可用产能。第三季度制造业的运营率平均为78.2%，比上个月的数据高出0.5个百分点，工厂活动依然强劲。

生产方面的紧张也体现在供应和商品到达企业所需的时间上。根据供应管理协会的数据，10月份的交货时间是超过一年以来最长的。而过去两个月交货时间的跳升是26年来最大的一次。

难怪企业不得不利用他们的库存来满足日益增长的需求。实际商业库存在第二和第三季度均下降，这是自2001年经济走出衰退以来首次出现连续下降。上个季度的部分清算发生在汽车行业，汽车公司已经在本季度提高生产以满足新一轮销售激励所带来的需求。总体而言，制造商、批发商和零售商在九月份的库存增长了0.5%，尽管销售增长更快。在2004年和2005年初稳定后，库存与销售的比率再次下降。

**如果持续下去，**这些供应趋势是关于通货膨胀的警告信号。生产瓶颈、交货延迟以及手头商品短缺的情况使得企业更容易提高价格。

而且，不仅仅是商品短缺。公司还报告在寻找具有特定技能的工人方面遇到更大的困难。上个月失业率回落至5%，而更紧张的劳动力市场可能开始推高工资。在截至十月的六个月中，生产工人的平均时薪以3.4%的年增长率增长，这是21/2年来最快的增速。

一个关键问题是生产率的提高是否会抵消工资的上升。到目前为止，更高的效率仍在抑制单位劳动成本的上升。但生产率正在放缓，威胁到这种控制。更高的劳动成本将给公司另一个理由尝试提高价格以保护他们的利润。如果第三季度利润的意外强劲表现可以作为参考，这种策略可能已经在实施中。

除非经济在2006年上半年放缓到能够缓解企业满足需求压力的步伐，否则即使能源价格继续下跌，通胀压力也将持续增加。更重要的是，单靠更便宜的能源并不会成为美联储明年利率决策的关键。

作者：詹姆斯·C·库珀 & 凯瑟琳·马迪根