基因疗法再次受到尊重 - 彭博社

当马修·杜林和迈克尔·卡普利特首次寻找资金以商业化他们的基因治疗研究时，他们的时机简直糟糕透了。那是1999年秋季，就在青少年杰西·盖尔辛格在基因治疗的临床试验中去世之后——基因治疗是利用基因将药物输送到病变细胞。杜林和卡普利特共同筹集了最初的250万美元。“也许我们太自负了，以为可以在那个时候开始一些事情，”卡普利特承认。如今，这两位位于新泽西州福特李的Neurologix Inc.的医生创始人感到更加乐观。他们正在寻找1000万美元来资助一项关于帕金森病的关键试验，并且他们预计能够找到这笔资金。

其他人也在曾经被忽视的基因治疗领域进行探索。11月7日，科尔盖特-棕榈公司（CL）向位于奥斯丁的Introgen Therapeutics Inc.（INGN）投资了2000万美元，该公司正在寻求口腔癌的新疗法。迈克尔·J·福克斯基金会即将首次颁发基因治疗研究的资助。75万美元将用于位于圣地亚哥的Ceregene Inc.（CEGE），该公司与Neurologix一样，专注于治疗帕金森病，这种疾病困扰着演员福克斯。Ceregene去年还筹集了3200万美元的风险投资。

最近在诊所和实验室的成功故事增加了基因治疗重新回归主流的感觉。中国一直在悄悄批准此类治疗。11月22日，位于马萨诸塞州剑桥的Genzyme Corp.（GENZ）宣布将花费320万美元收购一个制造设施，该设施将生产几种基因治疗，包括针对老年人常见的外周动脉疾病的治疗。“我们在基因治疗领域已经很久了，经历了起起落落，”Genzyme的高级副总裁理查德·格雷戈里说。“但我们很乐观。”

基因治疗的冠军们今天表示，他们已经从过去的错误中吸取了教训。最初的梦想是通过替换导致疾病的故障基因来修复有缺陷的DNA。研究人员将健康基因的副本附着在病毒上——称为载体——然后将这些基因运送到细胞中。但盖尔辛格有一种罕见的代谢障碍，这可能导致对试验中使用的病毒产生免疫反应。盖尔辛格的死亡被归因于这种反应，而不是基因。

基因治疗公司表示，他们已经找到了规避病毒过载风险的方法。他们不仅对确保技术仅应用于足够健康以承受潜在副作用的患者保持警惕，而且在控制病毒运输方面也变得更加出色。例如，在帕金森病中，Ceregene和Neurologix仅将基因输送到大脑的病变部分。植入的基因进入脑细胞，在那里产生在疾病过程中被耗尽的物质。在测试中，没有迹象表明病毒对大脑造成伤害或能够在全身移动。更重要的是，Ceregene首席执行官杰弗里·奥斯特罗夫解释道：“我们输送的体积极小——就像从滴眼液瓶中滴出的一滴。”

其他生物技术公司正在寻找创新的方法，将基因准确送到所需的位置。Introgen发明了一种漱口水，其中包含其他成分外，还有一种温和的普通感冒病毒。Introgen利用它来携带被称为肿瘤抑制因子的基因，这些基因可以清除体内的癌细胞。这种治疗形式专门针对口腔中的癌前生长。首席执行官大卫·南斯相信，科尔盖特最近对Introgen的投资——这家消费品巨头现在拥有9.7%的股份——将促使其他投资者重新关注基因治疗：“这打开了大门，并验证了以新方式使用这些疗法的想法。”

胜利的载体

当然，将基因放置到位并不是故事的结束。您可能还需要开关该基因。这个机制是由匹兹堡大学医学中心拥有的小型初创公司RheoGene Inc.的重点。生物技术公司也在寻找更安全的运输工具。一种流行的载体是常见的腺相关病毒（AAV），它不会在人类中引起疾病。“我们希望它成为安全的载体，”加州帕洛阿尔托的Skyline Ventures风险投资公司的合伙人David Lowe说。Skyline是四家投资了基因治疗初创公司Applied Genetic Technologies Corp.的风险投资公司之一，该公司与许多其他公司一样，使用AAV作为载体。该公司在筹集资金方面遇到了困难，但Lowe相信，随着其他投资者恢复信心，事情会变得更容易。“如果一家公司成功了，他们将消除多年的担忧，”他说。

该国一些最大的机构投资者开始关注。管理美林健康护理基金（MER）的Jordan Schreiber表示，他已经与Neurologix和其他基因治疗公司会面。他还没有准备好跳入，但正在仔细观察管道中许多治疗方法是否准备好进行晚期人体试验的迹象。“我认为它即将到来，我希望能早一点，”他说。

总体而言，Schreiber补充道，对基因治疗的兴趣已经从“略高于零”转变为“更热烈”。对于在这个有争议的领域中努力工作的生物技术公司来说，大型投资者的支持将是最受欢迎的治疗。

作者：阿琳·温特劳布