账单到期时 - 彭博社

无价。这是万事达卡公司长期广告活动的主题，声称生活中有些事情是无法估价的。位于纽约普查的信用卡公司万事达卡并不知道，有一天它自己的广告口号可能会适用于即将到来的首次公开募股。投资者在明年万事达卡上市时究竟会购买什么？现在，没有人能确定。

我们所知道的是：在2006年第一季度，万事达卡——近40年前帮助开创信用卡的公司——将从一个仅限会员的私人银行俱乐部转变为一家公众企业。华尔街预测这将是一场轰动的首次公开募股，超越谷歌公司（GOOG）筹集的12亿美元。街头估计万事达卡的价值从保守的26.5亿美元到高达70亿美元不等。在一个塑料卡片已取代现金成为王者的世界里，万事达卡作为仅次于Visa USA Inc.的支付网络，似乎是一个不错的选择。

但真的是这样吗？这家信用卡发行商卷入了数十起诉讼，可能会花费数百万的法律费用和数百亿美元的赔偿——而新投资者可能会被迫承担这些费用。万事达卡正与全球的消费者、监管机构和商家进行激烈的斗争，涉及从数据安全漏洞到处理费用等问题。在向证券交易委员会的文件中，万事达卡表示计划将首次公开募股收益中的6.5亿美元用于法律费用。它没有其他储备来应对这些诉讼，尽管银行可能会对其中的一部分负责，但它们正在与万事达卡网络保持距离。

最具破坏性的案件是一些38起由商家提起的联邦诉讼，他们指控万事达卡和维萨存在反垄断违规和市场权力滥用。万事达卡和维萨已经在司法部提起的类似案件中败诉，以及沃尔玛公司（WMT）主导的集体诉讼中，他们不得不支付30亿美元的赔偿。由于司法部的案件，美国运通和发现卡已对这些网络和大型银行提起诉讼，要求赔偿因反竞争行为造成的损失。“这些对行业来说是可怕的案件，”前花旗银行（C）卡的首席法律顾问邓肯·麦克唐纳说。“如果他们被发现串通价格操纵，那将是商业世界中最肮脏的亵渎。”一位万事达卡发言人表示，该公司正处于美国证券交易委员会（SEC）规定的静默期，无法讨论首次公开募股（IPO）。

潜在威胁

但该公司在向SEC提交的报告中所说的内容足够揭示问题。在11月14日提交的修订注册声明中，万事达卡表示，法律和监管风险威胁其未来增长前景、利润和商业模式。该公司表示，他们认为法律问题是由于其所有权和治理结构造成的，并希望通过彻底改革董事会，引入新的独立董事，以及现金支付给目前设定价格的成员银行，万事达卡能够将法律麻烦抛在身后。

其他人对此并不那么确定。“对银行和万事达卡的责任是无限的，”位于亚特兰大的Synergistics Research Corp.的首席执行官威廉·麦克拉肯说。与此同时，很少有分析师认为6.5亿美元足以覆盖法律费用和赔偿，万事达卡表示“无法估计潜在费用的金额。”Fulcrum Global Partners LLC的董事总经理克雷格·J·毛尔说：“如果公开募股的动机是为了保护自己免受法律问题的影响，那这就是一个相当薄弱的投资前景。”

不过，万事达卡进行首次公开募股（IPO）有很多好的理由。它将获得现金以进行收购、投资新技术，并在支付行业竞争变得异常激烈的时刻招聘顶尖人才。沃尔玛、PayPal、谷歌甚至移动电话运营商等新进入者正在加入竞争。例如，日本的NTT DoCoMo公司（DCM）计划明年推出可以像信用卡一样使用的新手机，与全球最大的银行住友三井金融集团合作。万事达卡还计划利用新资本成为更好的营销机器，像竞争对手美国运通公司（AXP）一样，并缩小与其死敌Visa USA之间长期存在的差距。万事达卡去年处理了1.03万亿美元的交易，不到Visa的2.27万亿美元的一半。美国运通以4140亿美元位列第三。

Visa也感受到来自诉讼的压力。10月20日，其董事会批准了一项计划，通过用八名独立董事取代银行高管来改变公司的治理结构。然而，Visa仍将继续由其成员银行拥有和控制。负责产品开发的Visa USA执行副总裁伊丽莎白·布斯表示，公司没有计划公开上市，她不确定万事达卡的重组“是否会为其提供比Visa的所有权和治理结构更多的法律保护。”

这两家卡网络很快就会发现。它们和它们的合作银行面临着关于所谓的交换费用的最激烈的法律斗争。这些是银行和网络每次使用信用卡或借记卡支付购买时从商家收取的丰厚费用。商家通常会将这些费用转嫁给消费者，以更高的价格的形式体现，这些费用根据一些估计每年总计超过240亿美元。

“一场内战”

维萨和万事达卡多年来一直辩称他们的费用是公平的。美国监管机构尚未发表意见。但外国政府迄今为止已站在商家一边。澳大利亚储备银行在2001年强制降低费用，欧洲理事会和英国公平交易办公室正在考虑监管。由于美国独有的集体诉讼法，法律和信用卡专家预计，代表商家的律师与银行之间将展开一场激烈的斗争。“这是一场内战，”麦克唐纳说，他认为政府应该介入。

即使是万事达卡最好的客户也在让事情变得困难。随着银行和商家各自整合，他们正在谈判降低处理费，从而压缩其利润空间。随着他们失去会员身份，像花旗和摩根大通这样的巨型银行将最终可以在网络上推广自己的品牌。这不是一个小问题。万事达卡的收入中有很大一部分集中在其五大客户身上。在2005年上半年，这些客户占据了4.85亿美元，约占收入的34%。失去任何一个客户都可能对业务造成伤害。花旗和通用电气消费金融已经宣布，他们将发行竞争对手美国运通和发现卡。

首次公开募股的时机似乎也对万事达卡不利。金融公司在过去几年中几乎占据了五分之一的首次公开募股，因为新进入者受益于低利率。2005年上市的回报相当不错，增长了7%，而标准普尔500指数的涨幅为3.5%。但消费者信用质量正在下滑，个人破产数量上升。万事达卡上市的价值？很难说。

作者：玛拉·德·霍瓦尼西安，贾斯廷·希巴德在旧金山