在线特别报道：彼得·凯特的精彩冒险 - 彭博社

如果有人可以声称自己是电子账单支付的先驱，那就是彼得·凯特。 这位前大学十项全能运动员在1970年代末管理着德克萨斯州的几家健身俱乐部，当时他亲眼目睹了像他这样的健身房收取会员每月会费的困难。因此，凯特说服健身房的老板购买了一台小型IBM电脑，然后他设计了一种方法，让当地银行从每个会员的账户中扣除每月会费——历史就此诞生。

在1980年代初，凯特回到他的家乡俄亥俄州哥伦布市，在他祖母的地下室开设了商店，开始建立一个专注于电子处理消费者支付的业务。

快进到现在：凯特位于亚特兰大的公司Checkfree，现在处理超过一半的电子支付，创造了超过7亿美元的收入。商业周刊亚特兰大分社社长迪恩·福斯特最近两次与凯特交谈，讨论他从一个公认的“反商业”运动员演变为电子支付先驱的历程。以下是编辑摘录：

你在加利福尼亚州立大学贝克斯菲尔德分校就读。你的专业是什么？

我在77年离开。我主修哲学。我喜欢思考的机会，而不是死记硬背和重复机械的信息。我今天争辩说，这对企业家来说是一个很好的专业。不过当时，我只是寻找一个能让我继续参加田径队的专业。我开玩笑说我真正的专业是撑杆跳。[笑]

但我在高年级时退学，因为我拉伤了腿筋，无法再参加田径比赛。我试图填补竞争的空缺，于是我举办了一场田径比赛，并举行了一场举重和健美比赛。我在贝克斯菲尔德租了一个礼堂。来的人中有一本以健身为基础的健美杂志的出版商。一天结束时，他给我提供了担任他杂志主编的工作。所以我接受了这个编辑职位。

这本杂志叫什么名字？给我们讲讲它。

肌肉文摘。我试图将这本杂志变成更像“普通人”的健身杂志。但我结识了很多健美运动员，并与他们成为朋友。我喜欢和阿诺德·施瓦辛格一起度过时光。他是我见过的最有纪律性和意识的人之一。

我做了两年。然后我被一家健康俱乐部的老板雇用，担任总经理。[在德克萨斯州]。州法律在前一年发生了变化，禁止高压销售技巧。这就是为什么我立即寻找不同的方式来从俱乐部会员那里获取付款。

这就是你获得处理电子支付业务的想法的地方吗？

我们与当地银行达成了交易。健康俱乐部购买了一台IBM 5120并雇佣了一名程序员。我们将收费从每年250美元的预付费改为75美元的首付和每月12美元。我们当场从新会员那里获得了一张作废支票，然后将一盘带子亲自送到银行。六个月后，健康俱乐部在每个月的第一天就盈利。我说：“这就是我寻找的商业机会。”

我搬回了哥伦布，并在我祖母的地下室里设立了一个办公室。我需要一个可以免费居住的地方。当我把那辆U-Haul拖车开进她的车道时，我的支票账户里大约有700美元。我没有花任何钱。是她买的食物。我的办公室是我已故祖父的工作台，上面有一部旧的旋转电话。

但是你需要一台电脑，对吧？你是怎么获得一台的？

我没有电脑。但我说服了一位公寓经理让我使用他的电脑，只要我把他的公寓设置为自动收租。这是一台旧的IBM 5120，第一台真正的桌面电脑。当地的IBM办公室认识一个兼职程序员，他正好在找工作。我不能给他太多钱。他是个链烟者，喝含咖啡因的百事可乐。他编程的速度非常快，如果我不在那告诉他我需要什么，他就会朝不同的方向走。

我们在地下室工作了七个月。我开玩笑说，在那和我祖母的地下室之间，我从来不知道哥伦布的天气是什么样的。

我自己运营了这件事[两年]。然后我雇了一名兼职文员来帮助我进行数据录入。我们在系统上有几十个健身俱乐部。我从来没有花钱，直到我有钱，所以我们无法快速扩展。但我们有现金流，所以我在83年和84年去找风险投资家筹集资金。我们被拒绝了30多次。大多数风险投资家根本不理解。我仍然记得一个风险投资家拒绝我时，我看到他写的备忘录：“一个破旧的前运动员的有趣初创公司。”[笑]。

哥伦布的一位律师让我们与三家保险公司接触。他们完全理解我们在做什么。我们做了一笔300万美元的交易，这让我们一直走到了88-89年，当时我们启动了基于消费者PC的业务。

你们真正的竞争优势是什么？

这并不是技术，而是看到机会并率先到达。但我们为消费者设计了账单支付。银行则试图为银行设计它。

你们从银行和其他收款方那里得到了什么样的反响？在早期，那些账单支付公司像你们一样，实际上是用纸支票进行支付的这一肮脏秘密不是吗？

我们确实用纸支票支付了很多公司。我们会打电话给美国运通，说：“你们需要让我们建立一个与您计算机的电子[连接]。”他们说：“没门。你们是第15个告诉我们‘无支票社会’即将到来的机构。他们错了。你们是谁？”

那时我们每天有几百笔支付给MCI、AT&T等公司。曾经有一段时间，我们每天向美国运通发送三袋邮局信封。我们试图最终积累足够的“纸张痛苦”。“纸张痛苦”理论最终确实奏效。