每个主题的搜索引擎 - 彭博社

罗恩·康威作为谷歌最早的投资者之一获得了丰厚的回报。但不要试图说服他，搜索巨头在这个行业中占据绝对优势。确实，根据一些估计，谷歌处理了全球近三分之二的互联网查询。它每年还花费五亿美元用于研究和开发，并从顶尖大学中挖掘优秀工程师。然而，康威相信，一些最有趣的搜索创新很快将来自不叫谷歌（GOOG ）或雅虎（YHOO ）或微软（MSFT ）的公司。在过去两年中，他在这个直觉上重注，投资了近二十家初创公司。“今天的搜索仍处于初期阶段，”这位经验丰富的硅谷投资者说。“它可能只发挥了10%的潜力。”

康威并不是唯一一个这样想的人。一群初创公司涌入了这个利润丰厚的搜索行业。去年，美国风险投资向47家搜索公司注入了2.63亿美元，研究机构道琼斯风险投资（DJ ）表示。自2002年以来，这一数字稳步上升，当时只有5800万美元投资于九家初创公司。“从干旱到洪水的变化如此之快，令人震惊，”雅虎公司的技术开发总监布拉德利·J·霍洛维茨说。

初创企业的繁荣预示着技术复兴的到来，这可能意味着互联网用户将面临重大变化。虽然谷歌和其他巨头似乎依然固守当前的范式——在一个矩形框中输入文字，得到10个蓝色链接的列表——但初创企业却在冒险创新。由于没有现有用户需要疏远，他们可以重新思考从搜索界面到信息传递公式的方方面面。

结果可能是逐渐远离单一的普遍搜索框，远离习惯性地跳转到谷歌寻找网络信息。相反，人们可能会使用几种不同的搜索引擎，每个搜索引擎都针对特定任务进行优化。一个可能专注于博客文章，另一个专注于视频剪辑，还有一个专注于一般信息。这种转变可能类似于电视的发展，从一个由三大网络主导的世界，转变为数百个有线频道专注于从烹饪到历史等主题的世界。“人们正在寻找搜索引擎无法提供的有针对性、具体的信息，”专注于互联网购物的搜索引擎Become.com的首席执行官迈克尔·杨说。

很少有初创公司直接挑战搜索领导者。谷歌和雅虎等公司花费了多年时间和数十亿美元设计强大的引擎，这些引擎包括数学算法，可以在鼠标点击的瞬间扫描、筛选和排名数十亿个互联网页面。这是一项即使是资金雄厚的微软公司也难以轻易复制的工程壮举。但这些新兴公司在大型搜索玩家之间发现了许多机会。

他们的许多创新最终可能会落入谷歌或雅虎的口袋，这些公司并没有回避收购有前途的初创公司。在过去的两个月里，微软的MSN、雅虎和美国在线（TWX）都收购了与搜索相关的初创公司，以增强他们的技术产品。尽管价格尚未披露，但许多投资者表示，许多交易的价格在1000万美元到5000万美元之间。康威认为，“75%的搜索公司要么会被收购，要么会倒闭。”

陷入后者类别的危险无处不在，特别是随着初创公司的激增。一方面，有前途的公司希望被潜在的收购者所知。然而，谷歌或雅虎可能会简单地调整一两个研发项目，从而消灭几个企业家的前景。

人才短缺

这并不是大型公司对初创公司施加的唯一挑战。根据华盛顿大学到斯坦福大学的教授们的说法，谷歌对工程师的贪婪需求已经清空了许多计算机科学专业毕业班的高层。当谷歌无法招聘到人时，雅虎和微软通常会填补这个空缺。随之而来的人才短缺压缩了许多宏伟计划。例如，康威希望为初创公司推出一个商业孵化器——常青创新。他计划组建三个团队，每个团队有五名工程师，以孵化初创公司。但在努力招聘技术人员后，他放弃了这个计划，专注于他的投资组合。

尽管存在风险，但机会依然丰富。例如，许多初创公司相信，行业选择最相关网站的方法即将升级。七年前，谷歌通过分析连接网站的链接提供了巨大的冲击。除了其他因素，谷歌决定，链接到你的网站越多，你的网站就越重要。

如今，许多初创公司正试图将人类偏好融入计算机算法，以更好地定位相关信息。例如，寻找附近自行车商店的人可能会受益于了解哪个商店的网站被邻里的人最频繁地收藏，或者用最有利的词语描述。“当人类知识开始与算法搜索交织在一起时，事情就变得有趣了，”初创公司Jeteye Technologies Inc.的首席执行官大卫·海登说。

这种“社交搜索”是雅虎最近收购狂潮的来源。在过去一年中，该公司收购了至少五家专注于构建在线社区内容的初创公司。“我们的信念是：通过人来改善搜索，”雅虎的霍洛维茨说。

这并不是搜索初创公司希望改善网站发现的唯一方式。许多人相信，答案将以利基网站的形式出现。虽然谷歌和雅虎在过滤数十亿文档以得出相关结果列表方面表现出色，但这种方法在狭窄行业（如购物、房地产或健康）中并未蓬勃发展。

为什么？当用户输入一两个词并按下“回车”时，搜索引擎实际上无法了解用户的意图。如果人们来到谷歌并输入“Xbox”，他们可能在寻找网站 Xbox Addict、游戏列表，或者可能是在尝试购买新的游戏机。但是在购物搜索引擎中输入类似查询的人已经对意图做出了声明。

搜索巨头正在开发自己的细分引擎，但他们的技术实力可能无法延续。相关信息，如职位发布或房地产列表，往往只存在短暂的时间，并且在网络的其他地方几乎不被注意。因为其他网站通常不会链接到，例如，一个短暂的职位空缺，这意味着主要引擎的技术优势不会是一个关键因素。此外，初创公司在分类广告等行业可能会受到更热烈的欢迎，在这些行业中，数据如同黄金，而谷歌被视为威胁。“重要的信息可能是图片、库存信息、数据的新鲜度或准确的产品信息，”风险投资公司Accel Partners的管理合伙人及房地产网站Trulia.com的支持者Theresia Gouw Ranzetta说。“这并不适合链接分析。”

所有这些机会并不意味着谷歌的灭亡。事实上，可以期待谷歌及其竞争对手收购许多有前途的初创公司。但由于损失较少且技术基础干净，这些新来者可能会在行业中强迫发生重大变化——以及我们所有人在网上搜索信息的方式。

作者：本·埃尔金