认识特权危机 - 彭博社

鉴于布什政府的支持率下滑以及其在共和党控制的国会选举年中不愿制造波澜，大多数华盛顿观察者认为，今年在解决联邦福利项目支出增长方面不会有实质性的行动。值得庆幸的是，他们的判断只是部分正确。看来，白宫至少保持着在今年开始解决福利改革的可能性。

当然，政府最引人注目的举措，即在总统国情咨文中公布的两党委员会关于福利支出的计划，实际上是这里最不重要的事件。除了911委员会等少数显著例外，这类机构长期以来一直是华盛顿处理政治上过于敏感问题的方式。福利研究无疑会告诉我们，当前对三大主要项目——社会保障、医疗保险和医疗补助——的支出轨迹是不可持续的。这令人不安且真实，但我们早已知道这一点。

相反，总统在2月6日向国会提交的预算提案中有两个相对不被关注的条款，表明政府准备测试对任何政治上有争议的项目进行微调的反应。首先，布什提议将医疗保险项目中对医疗服务提供者的报销削减约260亿美元。尽管这一提议及其他削减措施在五年内仅能使医疗保险的增长减缓360亿美元（总体成本仍将大幅上升），但在选举年中，这仍然是一个重要的举措。

这并不是华盛顿第一次为支付医生、医院和其他医疗保险提供者的费用而争斗。在国会上周最终批准的2006年预算中，支付给医生的费用是一个主要的争议点。法律最初要求将他们的报酬削减4.4%。然而，当尘埃落定时，支付仅仅被冻结。因此，如果布什今年认真想要从提供者那里获得节省，他必须准备与全国一些最强大的游说团体进行斗争。

在其预算中，白宫还提议对富裕人士提高医疗保险保费。在我们的累进税制中，收入更高的人支付更多的先例很多，因此这并不是革命性的。但这可能会触动那些长期以来对对享受福利的接受者进行资格审查的选民的神经。更重要的是，这表明政府没有忘记医疗保险，由于医疗费用通胀和新的药物福利，其成本正在飙升，实际上对国家长期财政健康的威胁比社会保障更大。

事实上，如果我们什么都不做，预计到2040年，这三个主要项目将消耗美国近20%的国内生产总值，差不多是今天所有联邦支出的份额。换句话说，如果没有福利改革或巨额税收增加，我们基本上只能在关闭华盛顿其他部门（包括五角大楼）后为这三个主要项目提供资金。显然，这不可能发生，因此华盛顿是时候认真对待在这些失控的福利上刹车，以免它们导致经济崩溃。总统的预算提案虽然远远不够，但却是一个急需的开始。国会应该效仿他的做法。