美国：低失业率引发旧的通胀辩论 - 彭博社

还记得NAIRU吗？听起来就像“尼赫鲁”，但它并不是1960年代流行的无领夹克。NAIRU是非加速通货膨胀失业率的缩写，这是经济学家们所创造的最笨拙的短语。它最后一次被提及是在90年代末的通货膨胀辩论中。用简单的英语来说，NAIRU是失业率可以下降到的最低水平，而不会引发持续的通货膨胀上升。在强劲的1月份就业数据之后，辩论现在重新开始：政策制定者和投资者何时应该开始担心紧张劳动力市场对通货膨胀的影响？

强劲的就业增长，包括过去三个月新增的687,000个工资岗位，使得失业率在上个月降至4.7%，创下4年半以来的最低水平。生产工人的小时工资比一年前上涨了3.3%，以近三年来最快的速度上升。就业增长为支持消费者支出提供了充足的收入，这是2006年初经济向前推进的一个关键原因。这种势头只会进一步收紧劳动力市场。

在去年年底，美联储首次表达了对“资源利用可能增加以及高企的能源价格可能加大通货膨胀压力”的担忧。这是美联储的说法，意思是“如果劳动力市场变得过于紧张，我们可能不得不将政策推向中性区以外的区域，实际上限制经济活动。”那时，失业率为5%，就业增长受到飓风的影响，经济似乎正在放缓。现在，形势开始看起来不那么有利于通货膨胀。

正如在90年代末期所清楚的， NAIRU的重要性更多是理论上的而非实际上的，因为这个比率是一个移动的目标，随着经济结构的变化在不同的商业周期之间不断变化。回想一下，到2000年，失业率已经降到略低于4%的水平，而几乎没有证据表明通胀压力正在以任何大方式积聚。

然而，2006年可能与90年代末期有所不同，因为失业率可能没有像当时那样有太多的下降空间。90年代末期的通胀受到几种力量的制约。美联储的政策已经处于限制区，基于美联储的通胀调整政策利率，即使在1999年美联储开始收紧之前。1997年亚洲危机后，全球生产能力过剩使得通缩波动在全球经济中扩散。美元飙升，抑制了进口价格。而且，随着新技术的蓬勃发展，生产率增长正在加速。

在2006年，美联储的政策只是中性，并且在过去四年中异常宽松。全球竞争显然仍然具有反通胀的特征，但全球经济中的国内需求要么强劲，如中国和其他亚洲国家，要么正在改善，如日本和欧元区。广义贸易加权美元自2002年初的峰值下跌了15%，今年可能会进一步下降。重要的是，生产率增长现在正在放缓。

非农企业在第四季度的生产率以年率0.6%的速度从第三季度水平下降。由于几个临时因素的扭曲，第四季度的国内生产总值疲软使得这一下降更加严重。尽管本季度的GDP和生产率看起来会更强，但在劳动力市场收紧和工资开始加速增长的情况下，生产率放缓的趋势将依然存在。生产率增长放缓减少了企业抵消更高劳动和其他成本的能力，增加了提高价格的压力。

过去两年的生产力 以每年2.4%的速度增长。从历史角度来看，这并不算差，但这是近五年来最慢的两年增速。预计在2006年，这一增速可能会进一步放缓。近年来，企业在公司丑闻、战争和能源冲击的不确定性中，对投资和招聘表现得异常犹豫。企业通过现有的设施和工资单满足需求。这种犹豫暂时提升了生产力。

但企业在短期效率提升方面已经走到了尽头。随着需求依然强劲，最近的强劲就业增长表明，企业准备更多依赖额外的工人，而不是更高的生产力来满足生产增长。这一模式并不反驳生产力增长的长期改善前景，但在短期内，这是经济扩张成熟时的典型趋势。这次只是花了稍长的时间才显现出来。

通货膨胀的担忧在于，生产力在工资增长加速的时刻放缓。这是单位劳动成本快速上升的配方，而单位劳动成本与能源和食品以外的通货膨胀相关。在过去两年中，生产工人的小时工资年增长率从1.6%加速至1月的3.3%。在第四季度，劳动部的就业成本指数这一更广泛的小时工资衡量指标显示出两年来首次年工资增长上升。在需求强劲的情况下，企业拥有了更多的定价权，从而更有能力覆盖其更高的成本。

值得注意的是，过去一年中，福利的就业成本指数急剧放缓，从每年7.1%的增速降至上个季度仅4.1%，这主要反映了对医疗成本的严格控制。对福利的更大控制将使公司在提高常规薪资方面有更多的余地，以吸引具备公司所需特定技能的工人。

更强劲就业市场的另一面是它们对消费者信心和支出的支持。这在未来几个月将变得重要，因为住房和房屋价值正在降温，家庭也停止将房屋当作提款机。

收入增长的潜在动能体现在基于最近劳动市场数据的计算中，包括就业、工作周和小时工资。这个指标跟踪整体工资和薪水的趋势，尽管它仅包括生产工人，并排除了奖金和其他形式的薪酬，如股票期权。在一月份，它比一年前增长了6%，是自2000年初经济衰退开始以来最强劲的年增速。难怪一月份的消费者信心达到了3年半以来的最高点。

在某种程度上，最近的就业增长反映了飓风和异常温和的一月天气后的反弹。然而，在过去一年中，月均就业增长约为175,000个职位。因此，失业率下降了半个百分点。如果就业增长继续保持这一速度，而进入二月份的新失业申请数量极低，表明这种情况将会持续，那么到夏季失业率可能会低于4.5%。

所以，尽管关键的NAIRU水平仍然模糊不清，但显而易见的是，经济在一月份比几个月前任何人预期的要接近这个水平得多，而这个标志在未来几个月将会更接近。

詹姆斯·C·库珀