默克：走出象牙塔 - 彭博社

默克公司高管一直对这家115年历史的公司的众多科学首创感到非常自豪。它包括第一个麻疹疫苗（1963年）、第一个降胆固醇的他汀类药物（1987年），以及可能是第一个针对宫颈癌的疫苗，目前正在接受食品和药物管理局的审查。多年来，默克传达的信息很明确：如果不是前沿的突破性科学，那就不是默克。

这就是为什么分析师和投资者在制药公司在12月15日的分析师会议上披露一个明显不符合默克风格的项目时感到惊讶。这个计划本质上是对烟酸这一众所周知的提高“好”胆固醇的维生素进行调整，并将其转变为一款畅销药物。“这是我很长时间以来第一次看到[默克]采取如此务实的行动，”摩根士丹利（MS）分析师贾米·鲁宾说。这种务实将对首席执行官理查德·T·克拉克在药物开发、销售和市场营销到制造等各个方面推动更多效率和专注至关重要。他坦诚地谈到了默克的困境。“我们曾经是行业的羡慕对象，”他在会议上说。“但今天情况并非如此。”

毫无疑问，这家曾经标志性的制药公司需要重大变革。它面临着一些分析师估计可能高达300亿美元的责任，这源于因撤回Vioxx而引发的诉讼。当然，这种止痛药也是另一个首创——属于一种全新的药物类别。压力还在增加：两款默克的畅销药物将在未来几年面临仿制药的竞争。最大的打击将在6月到来，当其价值44亿美元的降胆固醇药物Zocor在美国失去专利保护时。

有前景的产品正在开发中，例如宫颈癌疫苗Gardasil，但数量不足以抵消仿制药。因此，尽管在2005年5月成为首席执行官的克拉克表示，50亿美元的成本削减努力将帮助默克在2005年至2010年间实现每股收益的两位数复合年增长率，但华尔街对此持怀疑态度。“这些数字根本不成立，”资产管理公司OrbiMed Advisors LLC的制药分析师特雷弗·M·波利舒克说。

过敏发现

显而易见的是，默克正在摆脱其象牙塔文化。在前首席执行官雷蒙德·V·吉尔马丁的领导下，默克避免大型交易，更倾向于通过收购小公司来获得产品或新技术。但上个月在达沃斯的世界经济论坛上，克拉克表示他正在寻找更成熟的企业，特别是在生物技术领域。默克还专注于九个关键研究领域，例如心脏病和癌症，而不是试图覆盖所有领域。它将把1500名销售代表从销售现有产品转移到推广新疫苗。

烟酸项目是新方法中最引人注目的例子。虽然像Zocor和Lipitor这样的药物在降低LDL（坏胆固醇）方面表现出色，但它们仅稍微提高HDL（好胆固醇）。烟酸在提高好胆固醇方面更为有效，并已被证明有助于降低心脏病发作的风险。但这种维生素常常会引发不适的潮红。这个问题已经通过新型烟酸配方得到了缓解，但这种维生素尚未广泛用于对抗心脏病。

默克以曲折的方式参与了烟酸项目。尽管高管们拒绝就该项目接受采访，但一位发言人确认，正在开发的药物最初是作为过敏症的潜在治疗方法进行研究的。研究人员提出了一种化合物，用于阻断体内在过敏反应中起作用的物质。该物质也被发现与烟酸潮红密切相关。公司正在开始晚期人体试验，研究一种与烟酸合用的药物和另一种同时含有烟酸及其降胆固醇药物Zocor的药物。

FDA 障碍

默克习惯于领先，但该项目试图绕过已经走在前面的竞争对手。辉瑞公司（PFE）正在开发一种名为托塞曲普的创新HDL提升药物。该药物与罗氏控股有限公司（RHHVF）正在开发的竞争产品以不同于烟酸的方式提升好胆固醇。辉瑞希望在2007年向FDA提交其药物的批准申请。但尽管烟酸的好处是众所周知的，辉瑞和罗氏仍需证明其化合物也具有真正的心脏益处。如果FDA要求更多数据，批准可能会被延迟。

如果那样的话，如果烟酸组合顺利通过FDA，默克可能会在市场上超过辉瑞。但默克也面临挑战：市场上没有其他药物能够阻断默克的抗潮红产品所针对的物质，科学家表示关于该分子在体内的作用仍有很多未知。桑福德·C·伯恩斯坦公司分析师理查德·T·埃文斯警告说，默克的开发项目正在研究相对较少的人群，因此FDA可能会希望获得更多数据。

然而，华尔街对默克的未来持适度乐观态度。越来越多的人认为默克能够渡过Vioxx风波，这帮助其股票在过去六个月上涨了17%，达到35.59。即使这款华丽的维生素没有起飞，这也表明默克能够抓住商业机会，即使它没有最耀眼的科学。“这有点像中年，”SG Cowen & Co.（SCGLY）分析师斯蒂芬·M·斯卡拉说。“你承认你不能做以前能做的所有事情。”

作者：艾米·巴雷特