美国：不仅仅是温暖的天气在推动经济增长 - 彭博社

考虑到最近几个月经济数据的过山车般的波动，现在是时候退后一步，广泛地看一下经济的走向。自去年夏天以来，整体经济增长波动剧烈，从第三季度的4.1%年增长率到第四季度的1.1%，分析师现在预计第一季度的增速将达到5%或更高。最新的复杂因素是1月份的创纪录温暖及其对数据的影响，特别是在住房开工和零售销售方面的巨大增长。这使得更难以辨别本季度的上升有多少反映了经济的真实动能，以及有多少是由于异常天气造成的。

例如，1月份零售销售较12月份激增2.3%将对第一季度的消费者支出产生强大的影响，这反过来又将对本季度实际国内生产总值的增长做出异常大的贡献。即使消费者支出在2月和3月没有进一步上升，实际支出也将以约6%的年增长率增加。考虑到消费者支出约占GDP的三分之二，这本身就对GDP增长贡献了四个百分点。

显然，消费者无法维持1月份的支出水平，住房活动也显示出降温的迹象，而不是加速。1月份异常温暖的天气也提升了该月的其他经济数据，其中一些影响似乎相当显著。因此，2月和3月的活动数据很可能看起来远不如预期，甚至可能显得相当疲软。

然而，纵观起伏，重要的是要记住，即使在一月份之前，消费者、企业和外国人的需求在进入第一季度时看起来也很强劲。底线是：天气是第一季度强劲的一个因素，但不是唯一的因素。

**从消费者支出开始：**这得到了改善的就业市场、与历史水平相比的低利率以及之前财富的增长的强力支持，即使传统的家庭储蓄指标看起来令人担忧地低，支出仍然保持强劲。

展望一月之后，直到二月中旬的新失业保险申请仍然非常低，这一水平表明，预计在3月10日将报告二月份的强劲就业增长。在截至2月18日的四周内，新申请的平均周数低于300,000。在过去，这样低的申请数量与每月增加超过250,000个工作的工资单增长是一致的。

就业市场已经收紧到工资开始加速增长的程度，尽管一月份能源的消费者价格上涨，但与去年九月相比仍下降了5.6%，恢复了一些购买力。实际上，二月份前两周的零售活动每周调查显示，支出保持良好。

企业支出也很稳健，从十二月份资本货物的订单和发货的上升趋势以及一月份商业设备生产的强劲增长中可以看出。招聘与扩张计划密切相关，这种模式在2006年很可能会继续，得益于稳健的资产负债表、银行和金融市场的宽松信贷条件以及强劲的利润。

上个季度是另一个 强劲的企业盈利表现。根据截至2月17日已报告的标准普尔500指数中85%公司的利润，以及剩余15%的当前盈利预期，汤森金融的分析师表示，第四季度的利润比去年增长了14.4%。这是连续第十个季度实现两位数的盈利增长，自1950年以来仅发生过两次。即使排除能源部门的意外收益，盈利在一个因飓风后果而收入受到压制的季度中仍然增长了8.8%。

今年盈利肯定会放缓，因为在商业上升期结束时通常会出现这种情况。但高单位数的盈利增长应该是容易实现的。由于需求强劲，投资者将寻求通过顶线收入增长来推动底线。对从海外运营中汇回的盈利的减税在去年下半年带来了大量现金。此外，企业的定价能力稍有增强，因此对利润率的挤压不应会很严重。

这种定价能力的一个迹象出现在1月份的生产者价格报告中。整体成品价格比12月上涨了0.3%，但核心价格（不包括能源和食品）上涨了0.4%，是过去一年的最大涨幅。这可能是强劲需求允许企业将更高的能源成本转嫁给客户的早期迹象，但到目前为止，在零售层面几乎没有证据表明这一点。1月份消费者价格因能源成本上涨而上升了0.7%，但核心价格仅温和上涨了0.2%。

目前，住房是经济中唯一显示出明显降温迹象的部门。第四季度新房和现有房屋的销售均低于第三季度水平。然而，现有房屋的销售下降幅度最大，尤其是单户住宅，从第三季度下降了4.6%，这是11年来最大的季度下降。这种疲软在第一季度仍在继续，购房抵押贷款申请的下降表明了这一点。今年迄今为止，申请量比第四季度的平均水平低5.9%，而第四季度的平均水平又比第三季度低5.4%。

然而，新房的销售和开工对建筑活动至关重要，这直接影响经济增长。尽管需求相比去年高峰有所下降，但仍然很高。但根据最近建筑商乐观情绪的下滑和抵押贷款利率的上升，新房的销售和开工在未来几个月很可能会进一步下降。

从历史上看，这两个指标与新单户住宅的销售和开工密切相关。目前，固定30年期抵押贷款利率在2月中旬上升至6.28%，而去年6月的最低点为5.53%。此外，全国住宅建筑商协会的住房市场指数，即建筑商对当前和未来销售状况的评估综合指数，从去年6月的峰值72降至57。根据过去的模式，这些利率和建筑商情绪的水平与年销售约100万套和开工约140万套相对应。去年，销售和开工的平均值分别为128万和172万。

在今年剩下的时间里，住房肯定将在经济从可能夸大的第一季度表现中放缓的程度上发挥关键作用。但除非企业突然收缩，急剧削减资本支出和招聘，或者利率意外飙升，打击住房市场，否则消费者和企业需求的坚实支撑将有助于保持经济的稳健增长轨道。

詹姆斯·C·库珀