为什么激烈的降价可能会瞬间消失 - 彭博社

通信领域的竞争似乎非常激烈。公司们正在侵占彼此的市场，价格也在下降。你可以通过互联网拨打视频电话到澳大利亚，聊天三个小时，甚至一分钱都不用花。针对这一切喧嚣，AT&T公司辩称，即使它正在竞标重组1984年贝尔系统解体后出现的八家公司中的五家，也没有重新垄断的威胁。

不过要小心。我们所看到的竞争只是一个阶段，而且是一个不稳定的阶段。通信网络的关键在于，建设成本非常高，但一旦建成，增加客户的成本就很低。这种行业结构具有特殊的经济特性。有时它会导致价格战，而在其他时候则会引发合并潮，导致竞争者数量减少，能够提高价格并获得丰厚利润。这一次，从毁灭性竞争到过度整合的过渡可能会迅速而惊人。

把自己置身于AT&T的首席执行官爱德华·E·“大艾德”·惠特克的宽大牛仔靴中（T）。他正在大力投资光纤和无线网络。他知道，只有当许多客户使用他的网络时，他才能从投资中获得回报。对他来说，最糟糕的结果就是许多其他拥有竞争网络的大型首席执行官，比如有线电视高管，抢走了大量流量，使他无法收回数十亿美元的投资。

在这种微妙的情况下，Whitacre和他的竞争对手多年来采用了两种主要策略。一种是降价以填满他们的网络。请记住，额外的客户服务成本很低，因此有降价的空间。在市场份额的争夺战中，像AT&T这样的公司只要吸引的客户至少能对覆盖建设网络的高昂前期成本做出一点贡献，就会继续受到降价的诱惑。但问题在于：无节制的竞争最终会将价格压低到总收入无法覆盖总成本的地步。曾经热衷的公司会对进一步投资失去兴趣。他们甚至可能会在偿还过去支出所产生的债务时遇到困难。

另一种策略是合并，Whitacre和其他人也在追求这种策略。只要监管机构允许，强者就会收购弱者，消除过剩产能。随着竞争的缓解，幸存者可以提高价格，恢复盈利能力。（对股东有利；对客户不利。）利润甚至可能变得如此丰厚，以至于吸引新的进入者，在这种情况下，降价将再次占主导地位。或者，进入壁垒可能如此之高，以至于市场会形成一种舒适的俱乐部。

在这两种情景之间，我们现在处于什么状态？也许是中间状态。显然，竞争仍然很激烈，但合并也很多。越来越多的争斗发生在少数几个巨头之间。很容易想象，接下来可能会发生的合并是，比如，Sprint Nextel Corp.（S ）与像Comcast Corp.（CMCSA ）或Time Warner Inc.（TWX ）这样的主要有线公司，它们正在进行联合营销。至于贝尔公司，纽约大学斯特恩商学院的经济学家Nicholas Economides担心，如果AT&T与BellSouth的交易获得批准，“我们距离完全垄断只差一次合并。”

对于消费者来说，最好的希望是不断涌现的技术突破，防止现有企业在市场上占据垄断地位。微波技术使MCI能够打破贝尔系统。然后是光纤，现在是互联网。但目前，整合的力量很强大。

彼得·科伊