美国：可能引发通货膨胀的双重打击 - 彭博社

美国的生产率增长已经成为经济景观中如此常见的特征，以至于人们很容易对此视而不见。这将是一个错误，尤其是在效率提升放缓的现在。今年，较小的生产率增长将使企业在抵消上升的劳动和其他成本方面的能力低于近年来。这将给公司施加压力，迫使其提高价格，以防止利润被压缩。面临的风险：通货膨胀的未来路径和美联储的利率决策。

根据劳工部3月7日的报告，去年，生产率——以非农企业每小时工作产出衡量——比2004年增长了2.9%。考虑到这一增速高于长期趋势（通常被认为约为2.25%），这是一项不错的表现。鉴于年末的异常疲软，这一表现也令人印象深刻。根据劳工部修订的数据，第四季度的生产率较第三季度以年率0.5%的速度下降，但这一下降反映了汽车和天气造成的暂时扭曲，这也是经济整体增长率突然下降的原因。

纵观季度的起伏，生产率在过去三年中逐渐放缓，而此时工人的工资和福利却在加速增长。去年，补偿增长了5.5%，是五年来最快的增速。这两种趋势在2006年可能的持续将对通货膨胀前景至关重要，因为这意味着单位劳动成本将加速上升。

单位劳动成本是未被生产率增长抵消的补偿成本，它们与通货膨胀紧密相关。去年单位成本较2004年增长了2.6%，也是五年来最快的增速。到目前为止，随着生产率强劲增长，紧张的劳动市场和对工资的上行压力并没有造成太大的担忧。但在即将到来的一年里，这一切可能会改变。

今年，趋势在生产率和补偿方面很可能会继续分化。随着商业周期的上升变得越来越长，生产率将遵循其典型的放缓模式。在经济衰退之后，每小时的产出往往会激增，因为公司会利用现有的工资单来满足需求。随后，正如现在所发生的那样，这些增长会逐渐消退，因为需要更多的工人来提升生产。同时，随着就业增长强劲，劳动市场已经紧缩到工资开始加速增长的程度，整体劳动成本将继续以较高的速度增长。

上一次加速的单位劳动成本引发通货膨胀警报是在1990年代末。当时，单位成本的增长从1996年的0.7%激增至2000年的4.2%。然而，那时世界在1997年亚洲危机和1998年俄罗斯债务违约后的金融动荡中充斥着生产能力。美国以外的增长普遍疲软，美元大幅升值。所有这些都阻止了美国公司通过价格上涨来抵消生产其产品的额外成本。相反，企业经历了有记录以来利润率最剧烈的收缩之一。

现在，全球条件大不相同——并且更有利于更大的定价权。中国的需求正在吸收整个亚洲的产能，即使日本经济正在走出低迷。随着全球增长持续回升，全球劳动力市场变得更加紧张。而且，美元大幅下跌，降至低于1990年代末的水平。

因此，商品价格强劲并不令人惊讶，许多公司在提高产品价格以覆盖成本增加，尤其是能源成本方面取得了更多成功。尽管单位劳动成本增长速度加快，但公司仍然保持高水平的利润率，这也不应令人感到震惊。

生产率在今年放缓的程度在很大程度上将取决于企业能够从现有技术中利用的新效率数量。要理解为什么如此，可以考虑自1995年以来的技术繁荣以两种不同方式推动了生产率的增长。

从1995年到2000年，主要驱动力是对新硬件和软件的大规模商业投资，这使得工人拥有更好的技术来帮助他们完成工作。在此期间，经过价格调整的高科技设备的商业支出以约20%的年增长率增长。但自2000年科技繁荣的高峰以来，来自新投资的生产率增长已经减缓，科技支出每年的增长不足5%。直到最近，科技投资的步伐才重新加速，但增长仍远远落后于1990年代末。

然而，在过去五年中，一个新的生产率驱动因素接管了。经济学家用最简单的术语称之为技术进步。用不那么简单的术语，他们称之为多因素生产率。这意味着公司学会了以更高效的方式使用其设备，以重新组织和简化其生产和分配过程。因此，尽管企业在新技术设备上的投资步伐放缓，但公司仍然在效率上取得了重大进展，这有助于提高产出并降低成本。

好消息是，自2004年以来对信息技术投资的加速为本十年后期的技术进步奠定了基础。但在接下来的一两年里，这些类型的生产力增长可能会放缓，特别是因为它们的贡献似乎远远大于其近期趋势。不幸的是，关于这一生产力驱动因素的硬数据缺乏。劳动部的官方数字仅到2002年，但那一年的增长是前10年平均水平的两倍多。

利润的模式和今年的利润率将对企业如何应对生产力放缓和单位劳动成本上升说很多。去年下半年，单位成本的增长速度略快于最初的估计，主要是因为工资和福利的上升结果比预期更大。新修订的数据表明，第三季度的工资和薪金年增长率为6.5%，而不是5%，第四季度为4.7%，而不是4.4%。

尽管去年的生产力放缓，但企业通过提高价格来弥补增加的补偿成本。平均而言，生产特定商品的劳动成本在去年加速至2.6%，但该商品的价格略微更快地上涨至2.8%，高于2004年的2.1%。这意味着去年的利润率保持良好。

今年，企业将继续测试市场，以查看他们能获得多少额外的定价权。考虑到美国和海外强劲的需求和上升的利用率的结合，企业可能会发现更多的定价杠杆。如果是这样，对投资者来说可能是个好坏参半的消息。利润将继续以健康的速度增长，但随着美联储对通胀前景的担忧加剧，利率肯定会进一步上升。

詹姆斯·C·库珀