债务谷日 - 彭博社

硅谷以其小工具大师而闻名，这些男男女女构思出颠覆性技术和杀手级应用。在1990年代的大部分时间里，他们是科技公司股票似乎违背重力的一个重要原因。但最近，科技公司越来越依赖金融工程师来推动其股价，而不是电气或软件工程师。

他们别无选择。收入增长已降至每年约10%，是90年代高速增长时期的一半。这一放缓使得科技股变成了落后者。标准普尔（MHP）500股票指数中的信息技术股票自2003年12月以来仅上涨了5%，而整个指数上涨了15%。

因此，无论好坏，科技公司都在放下长期以来对债务的厌恶，以便进行股票回购、发放股息和进行收购，以提升其股价。思科系统公司（CSCO）在2月份首次获得信用评级，并出售债券筹集了65亿美元，这被认为是有史以来最大的科技债务发行。所得款项足以覆盖思科51亿美元的净现金支出，用于其最大的一笔收购，即2月份收购电视机顶盒制造商Scientific-Atlanta Inc.。甲骨文公司（ORCL）在1月份出售了57.5亿美元的债券，以资助其对竞争对手企业软件供应商Siebel Systems Inc.（SEBL）的收购。根据摩根大通证券的数据显示，思科和甲骨文的债券销售使得投资级科技债务的总额增加了25%。“甲骨文和思科开始开辟新天地，“高盛的股票分析师及科技战略研究团队负责人劳拉·科尼利亚罗说。“为了创造股东价值，他们必须做一些不同的事情。”

其他科技公司正在考虑跟随行业领导者。赛门铁克公司（SYMC）刚刚从美国航空公司（AMR）聘请了一位新的精通债务的首席财务官，正是为了这个目的。赛门铁克首席执行官约翰·W·汤普森表示：“软件公司需要以不同的方式考虑如何使用他们的资产负债表。在一个整合的行业中，也许你想要更多的债务，以便拥有更多的现金并做更多的事情。”甲骨文的财务主管埃里克·鲍尔表示，财务高管们正在交换意见，并接听投资银行家的电话，敦促他们进入火热的企业信用市场。“人们对适当的债务水平存在分歧，但可以说它不是零，”鲍尔说。

这一趋势凸显了目前借款是多么容易。投资者，尤其是来自亚洲和欧洲的投资者，渴望以任何方式获取收益。思科的交易超额认购，吸引了200亿美元的报价，首席执行官约翰·T·钱伯斯在2月28日的投资会议上自豪地表示。甲骨文也拒绝了资金，管理层表示。事实上，投资者如此渴望，以至于他们接受了四十年来国债之上的最薄收益差，洛米斯-塞尔斯公司的副董事长兼债券基金经理丹·福斯说。

更重要的是，这一变化延续了美国企业长期以来向更高杠杆和更低信用评级的运动。根据标准普尔的数据，美国非金融公司中拥有AAA评级的数量从1983年的32家降至6家，许多降级是出于选择。一些AA公司也选择降级。去年十月，杜邦（DD）将其AA评级换为A，以进行50亿美元的股票回购。

测试水域

到目前为止，大型科技公司的借贷一直很谨慎。思科的债券被标准普尔评级为A+，标准普尔指出，其债务低于过去12个月的息税折旧摊销前利润。甲骨文的债务评级为A-，仍然仅占公司660亿美元市值的10%。根据美林证券的估计，其现金流是利息支出的34倍，或者是标准普尔500公司平均覆盖比率的三倍。尽管如此，一些较小的公司则表现得更加激进。位于达拉斯的附属计算机服务公司（ACS），在1月份借入了50亿美元的贷款，并降低了其投资级评级，以资助回购其45%的股票，因为一项杠杆收购计划未能成功。

在过去，敢于考虑负债的科技高管非常少，这也是有充分理由的。产品周期来得快去得也快，新的竞争者凭借激进的创新突然出现，抢占市场份额。老牌公司IBM（IBM）、惠普（HPQ）和摩托罗拉（MOT）多年来偶尔会发行债务，但它们都是例外。对于科技行业来说，很难预测五年后谁会是领导者，更不用说十年后，当几乎一半的思科和甲骨文的债券到期时，Gimme Credit LLC的高级投资分析师Dave Novosel表示。不过，思科和甲骨文的地位如此稳固，以至于快速变化并不是一个威胁，Novosel说。“它们非常庞大，而[规模]带来了更多的稳定性，”他说。

但对于借款公司本身来说，有一个缺点：债券投资者喜欢的稳定性使得曾经因快速增长而抬高其股价的股票投资者感到疏远。例如，去年，股东们施压于增长缓慢的Siebel Systems，要求其采取一些戏剧性的措施来提升股价。最终，它遵从了，出售给了甲骨文，交易由甲骨文的债券销售资金支持。（在Siebel交易于1月31日完成之前，甲骨文已花费了其资产负债表上大部分现金收购其他公司，包括竞争对手PeopleSoft Inc.）

股票支持

甲骨文的财务主管Ball表示，随着企业软件行业的成熟以及从服务合同中获得更多的经常性收入，更多的公司可能会借款。他们将利用这些资金收购竞争对手或增强自身股票，以避免被收购。

思科正在进行自己的调整。其股价约为21美元，就像四年前一样，当时首席执行官Chambers谈论每年增长30%。现在他的目标是10%到15%，而思科正在利用其资产负债表来创造价值。它发行债券以支付对Scientific-Atlanta的收购，此前已花费四分之一的现金用于310亿美元的股票回购。Chambers在2月28日的高盛会议上告诉投资者，思科剩余的大部分现金在欧洲，如果带回美国用于支付收购或额外的回购，将会被征税。（思科官员拒绝对此报道发表评论。）Chambers表示，考虑到现金回流的税收、思科股票的便宜以及债券市场上可获得的有吸引力的利率，思科使用杠杆是合理的。它表示收购Scientific-Atlanta将增加每股收益，尽管“略微”增加。

在繁荣时期，钱伯斯可以通过将现金再投资于业务和发行公司的热门股票进行收购来提高利润。思科的股票交易价格是当前水平的两倍。现在企业信贷正当红，钱伯斯正在发行债务。随着市场的变化而改变是有道理的。发行债务为思科的股票资本结构带来了一些平衡。但以这种方式筹集资金并不完全相同。毕竟，债务必须偿还。

作者：大卫·亨利，萨拉·莱西在加利福尼亚州圣马特奥