指环王 - 彭博社

爱德华·E·惠特克（Edward E. Whitacre Jr.）对飞机库情有独钟。这位AT&T公司（T）的首席执行官在这些宽敞的空间内进行了多项收购，包括他以610亿美元收购Ameritech公司的交易。因此，当惠特克和贝尔南方公司（BLS）的首席执行官F·杜安·阿克曼（F. Duane Ackerman）接近敲定AT&T拟议的670亿美元收购贝尔南方的条款时，两人登上了他们的公司飞机，飞往孟菲斯一个不起眼的飞机库。那里没有交易副手。没有律师或银行家。只有艾德和杜安。两人一起在记事本上商讨交易，并握手达成协议。“我们就在那儿敲定了大部分细节，”惠特克在一次采访中说道。“我们感觉现在是做这件事的时机。”

这项期待已久的收购看起来是电信老将的一个胜利。自1996年《电信法》打开竞争的大门以来，惠特克积极地将他原本的地区电话垄断公司SBC通讯公司重塑为一个庞大的全球竞争者。去年秋天，他在收购了长途电话标志性公司后，将公司更名为AT&T。贝尔南方的交易仍需股东和监管机构的批准。但如果如预期那样获得批准，惠特克将创造出全球最大的电信提供商，年收入达到1200亿美元，市值为1650亿美元。

受到围攻

他在押注规模和体量将使他能够在行业中夺取王冠。他进行最新交易的主要动机是完全控制Cingular Wireless，这家现在是AT&T和BellSouth合资的国家最大无线提供商。此外，他认为，拥有全国最大的电话公司将使他受益于规模经济，提供资金以进入新市场并开发创新产品。“[这笔交易]将创造一个强大的国家和全球竞争者，更好地定位于创新并向企业和消费者提供新服务，”他说。

但Whitacre一生所工作的行业正在以光速变革，为这位准国王创造了挑战和陷阱。在一个又一个市场中，他的公司正受到竞争对手的围攻。激烈的竞争正在改变电信行业，以至于其名称本身正变得过时。像Comcast这样的有线公司和像Google这样的网络公司正涌入电话业务，而AT&T及其同行则正在进入从有线电视到计算机安全的各个领域。“当然，AT&T会很大，”顾问RelevantC Business Group的普通合伙人Ed Lewis说。“但他们正处于一场恶斗中。”

Whitacre面临的根本挑战不会因为再达成一笔交易而消失。他的公司增长前景黯淡，预计未来五年的收入增长平均不到1%。更糟糕的是，像Comcast这样的竞争对手正在撕扯的业务是传统电话业务，拥有接近垄断所带来的丰厚利润。与此同时，AT&T正在进入的领域，包括无线和有线电视，竞争要激烈得多。形势只会变得更加困难。高盛（Goldman, Sachs & Co.）的分析师Anthony Noto认为，像AT&T这样的公司在未来10年可能会失去40%的固定电话住宅客户。

贝尔南方的交易风险成为手头任务的干扰。在接下来的几个月里，惠特克将不得不与希望阻止收购或对其批准施加重条件的消费者团体和竞争对手作斗争。如果交易完成，他将面临一项巨大的整合任务，其中包括将AT&T无线和AT&T的收购整合在一起。后者的交易仅在五个月前完成。“随着交易层层叠加，难度大幅增加，”美国银行的分析师大卫·巴登说。

几乎没有错误的余地。惠特克为贝尔南方支付了高额溢价，比交易宣布前一天的市值高出18%。AT&T表示预计每年将节省20亿美元的成本。但由于溢价，贝尔南方的股东将几乎获得这些节省的所有好处。伯恩斯坦研究的分析师杰弗里·哈尔彭在收购宣布后下调了AT&T的评级，称其股票为“死钱”。他提到公司“愿意为一个恶化的资产支付过高的价格”和“在处理众多其他运营优先事项的同时执行又一项大型交易所面临的挑战和风险”。

惠特克的主要竞争来自有线电视公司。通过将电视、宽带和新型互联网电话服务捆绑在一起，他们正在全国范围内从AT&T手中抢走客户。他们还与Sprint Nextel公司建立了合作关系（S ），使他们能够提供无线服务。这些竞争对手表示，惠特克现在必须在他自己的地区和贝尔南方的地区捍卫传统电话业务。“他们更大，但他们的问题是更容易受到有线和无线竞争的影响，”Sprint首席执行官加里·D·福西说。

惠特克希望通过增强自己的无线公司来应对威胁。毕竟，无线是电信行业增长最快的细分市场。尽管Cingular是美国最大的提供商，年收入达到340亿美元，但在盈利能力和客户保留方面却落后于Verizon Wireless。

惠特克认为，完全控制Cingular将使他能够更加果断地行动。近年来，BellSouth和AT&T在多种问题上发生了冲突，包括AT&T是否能够在Cingular网络上以自己的品牌销售无线电话。虽然AT&T希望能够更轻松地将无线与电话和宽带服务捆绑在一起，但BellSouth却对此表示抵制。“他们有时真的很难达成一致，”一位接近这些公司的行业顾问说。现在，Cingular将采用AT&T的名称。

粗暴的觉醒

惠特克的另一个重大赌注是电视服务。他正在铺设光纤线路，以便在他的区域内传输电视信号，这一举措将延伸到BellSouth的区域。这个想法是针对那些提供电话服务的有线公司，以便AT&T能够与他们的服务捆绑相匹配。但这一举措的成本极其高昂。AT&T正在花费50亿美元来升级自己的网络，分析师预计它将在BellSouth的网络上至少花费20亿美元。

艰难的时刻？也许。但惠特克从来不是一个会回避斗争的人。在2004年，当他试图收购AT&T Wireless并将其整合到Cingular时，危机来临。惠特克认为他已经掌握了交易，但在深夜接到了律师的电话。他们告诉他，英国的沃达丰集团以每股高出50美分的价格击败了他。惠特克没有犹豫。他在凌晨1:30唤醒了SBC董事会的每一位成员进行电话会议。然后，他推动批准将SBC的出价提高每股1美元，约30亿美元。董事会迅速同意。

这次，惠特克面临着他可能最后一次重大挑战。他原本预计将在今年秋天辞去首席执行官职务，因为他已达到公司65岁的退休年龄。但现在他将留任到2008年3月，至少管理合并后的公司一年。“我从来没有想过要成为最大的，”惠特克说。“我只想成为最好的公司。”

作者：罗杰·O·克罗基特，布赖恩·格罗在亚特兰大，斯宾塞·安特在纽约