美国：这碗粥看起来还是有点太热 - 彭博社

金发姑娘生活着。经济形势，就是这样。那些相信她的人认为，今年的经济不会太热，也不会太冷，而是刚刚好。目前，这是经济学家、投资者和华尔街专业人士普遍持有的观点。因此，故事是这样的，在异常温暖的冬季加热了第一季度的经济后，增长将降温至约3%的速度，这将缓解对未来通货膨胀和美联储加息的任何剩余担忧。如果真是这样，股价很可能会延续今年的反弹，债券也可能受益。

但这真的会那么简单吗？很多事情将取决于市场对经济在第二季度形势的看法。在这一方面，制造业部门最近的改善速度将是一个关键的发展。3月份的一些地区工厂活动调查结果看起来出乎意料的乐观，表明制造业在第一季度结束时有相当的势头。这可能是一个重要的迹象。工业部门去年年底开始加速，历史上，当制造业有动力时，整体经济也会如此。

工厂部门的推动力也反映出一个推动今年经济增长的关键模式。即，资本支出和出口在工厂活动中扮演了更大的角色，这两者是工厂活动的重要引擎。到1月，经过通货膨胀调整的商品出口比去年增长了12%，资本货物的出口增长了16%。到2月，商业设备的生产增长了10%，高科技部门的产出增长了近22%。这些增长率是与去年同期相比的显著加速。

强劲的工厂活动也可能是整体需求没有降温的迹象。如果是这样，制造商的跟进能力将继续受到挑战。产出已经超过了新生产能力的增长。这推高了运营率，并给公司更多的空间来提高价格，这是美联储密切关注的模式。去年美元的意外强劲帮助保持了商品价格的低位，但在即将到来的年份，这种情况可能不会持续。

随着天气在第一季度也时冷时热，理解经济数据比通常更具挑战性。根据美联储最新的工业生产报告，制造业产出在温暖的1月份跃升了0.8%，但在正常温度回归的2月份仅微增0.1%。真正的强劲可能在两者之间。在过去六个月中，月均增长率为0.6%。

关于工厂活动的轶事报告无疑是乐观的。美联储在3月28日政策会议前准备的最新经济状况汇总显示，几乎所有美联储地区的制造业活动在1月和2月期间持续扩张。在大多数地区，美联储银行报告称，强劲的需求在各行业中普遍存在，尤其是在建筑材料、电气设备、重型机械、国防产品、拖车和重型卡车中。这些行业的强劲集中清楚地表明，资本货物的需求正在推动工厂生产。

这一健康趋势似乎在三月份继续保持，根据纽约联邦储备银行和费城联邦储备银行的独立工业活动调查的乐观读数。两项调查均显示新订单的读数特别令人印象深刻。

许多企业正在努力赶上需求，这是预计制造业在未来几个月将继续繁荣的一个关键原因。例如，商业库存与销售的比率，作为当前库存水平充足性的衡量标准，在十二月和一月急剧下降。即使考虑到近年来这一比率的下降趋势，这是由于企业普遍降低库存和库存周转速度加快，库存相对于销售的比率仍远低于四年前经济衰退结束以来的典型水平。

流向制造商的需求大部分是针对商业设备的，并且来自国内和国外，因为海外的增长开始显现出更多的活力。基于企业乐观情绪的高读数和充足的投资现金，美国企业预计将在2006年加大资本支出，增幅甚至超过去年的8.7%。最近几个月的订单和出货数据表明，新设备的支出在第一季度开局良好。

美国企业健康状况的最显著证据体现在最近的商业部门资产负债表数据中。到去年第四季度，非金融企业可用于投资的内部资金已连续三个季度超过资本支出水平。公司从未表现出如此程度的财务灵活性。

尽管公司 在五年前的投资崩溃后一直对扩张持谨慎态度，但现在有两件事情正在影响制造业和经济。一是，企业在强劲需求和生产能力不足的情况下急于扩大运营。二是，由于工厂产出增长的速度是新增产能的两倍多，制造业的运营率在过去一年中急剧上升。

截至二月，第一季度的工厂产出比去年增长了4.8%，而产能仅增长了2.3%。考虑到五年前，制造商的产能增长速度超过了这个比例的两倍。在二月，工厂的产能利用率达到了80.1%，这一水平足以表明一些制造商开始感到满足需求的压力。在二月，有七个行业的产出占工厂总产出的18%，其产能利用率超过了85%。

最终，是否停止加息将由美联储决定经济是否降温到足够的程度。然而，目前，美联储似乎和其他人一样对经济形势感到困惑。在3月20日，美联储主席本·伯南克在纽约向华尔街人士提供了一个令人印象深刻的分析，解释了为什么长期利率在美联储一系列短期利率上调的情况下异常低。他的结论是：他不知道原因。他说，这可能是因为利率过于刺激，需进一步提高短期利率，或者可能是全球经济条件所致，或许需要降低短期利率。这是一种不表态的练习，堪比艾伦·格林斯潘。

他所说的唯一确定的方法是观察经济和数据。当然，投资者和经济学家早已知道这一点。在接下来的几个月里，他们将像美联储一样专注地检查粥的温度。但根据制造业传来的热度，似乎仍然有点偏暖。

詹姆斯·C·库珀