通货膨胀：你所预见的就是你所得到的 - 彭博社

通货膨胀预期到底是什么鬼？你不会在政府发布的任何主要经济数据中找到这个术语。然而，通货膨胀预期是上升还是下降，可能会成为决定美联储加息幅度和速度的关键因素。

至少，这就是最近美联储传出的新观点。通货膨胀预期——一个有点模糊的概念——代表了消费者、投资者、企业高管和经济学家对未来价格上涨速度的看法。对于新任美联储主席本·伯南克来说，通货膨胀预期是一个关键指标。如果人们相信通货膨胀将保持在低位，美联储就可以稍微放松一下。但如果大众开始预期通货膨胀加速，那么即使实际价格上涨保持温和，美联储提高利率的可能性也会更大。

目前的好消息是，正如伯南克在3月20日的演讲中提到的，“长期通货膨胀预期显然保持在低水平。”根据一些指标，通货膨胀预期比一年前略低。这表明，美联储在预期的3月27-28日联邦公开市场委员会（FOMC）会议上加息四分之一点至4.75%后，更有可能较早停止加息。

伯南克在政策制定的FOMC上有一些关键盟友，包括旧金山联邦储备银行行长珍妮特·耶伦。耶伦在3月13日发表了一整场关于通货膨胀预期重要性的演讲。她还指出，“明确传达一个数字化的长期通货膨胀目标”——这是伯南克所支持的——可能有助于保持预期的一致性。

未来通胀的信念如何衡量？一种方法是询问经济学家他们认为会发生什么。根据费城联邦储备银行的专业预测员调查，经济学家预计未来10年消费者通胀平均为2.5%，仅略高于一年前的2.45%预测。这并不是很令人担忧。

信誉缓冲

判断预期的另一种方法是观察投资者的行为——特别是购买通胀保护国债（TIPS）的人，这些国债与通胀挂钩，以给投资者提供固定的实际回报。根据俄亥俄州博林格林州立大学经济学教授蒂莫西·S·弗尔斯特的计算，10年期TIPS与常规10年期国债之间的利差，即未来十年预期的平均年通胀率，为2.68%。这略低于一年前的2.72%。

当然，危险在于，关于未来价格的预期可能会激增，迫使美联储大幅加息以维持其作为通胀斗士的信誉。这正是1970年代发生的事情，当时公众对美联储抗击通胀决心的缺乏信心使得价格——以及对未来通胀的预期——在石油冲击后失控。

与今天形成对比的是，美联储通过积极抗击通胀和传达其对价格稳定的承诺建立了信誉。因此，即使近年来能源价格飙升，通胀预期几乎没有变化，非能源通胀保持相对较低。

对预期的强调也可能是伯南克让人们习惯于设定通货膨胀目标这一更具争议性的想法的方式。毕竟，如果美联储要对未来通货膨胀的信念做出反应，那么中央银行最终明确规定可接受的通货膨胀水平也是很自然的。

但这是以后的辩论。现在，在如此温和的通货膨胀预期下，美联储终于为自己赢得了一些喘息的空间。

作者：凯瑟琳·杨