美国：现在判断消费者是否退出还为时尚早 - 彭博社

目前经济中最重要的问号是美国消费者。去年，家庭支出占经济增长的71%，并且在第一季度也贡献了另一份稳健的表现。通常情况下，消费者的表现如何，经济也会如何。那么，他们会继续成为推动经济增长的主要引擎，还是最终会开始减速呢？

担忧似乎确实存在：住房活动和价格正在降温，这意味着在新沙发、地毯和洗碗机上的支出会减少，同时消费者从房屋价值中提取的现金也会减少。此外，利率持续上升，在个人储蓄几乎不存在的情况下，借贷成本也在增加。现在汽油价格再次飙升，威胁到今年春天的购买力。这足以引发对消费者持久力的警惕，对吗？

嗯，也许只是一个黄灯。在最近几年，甚至在2001年经济衰退期间，经济观察者始终受益于的一条规则是：永远不要低估消费者。显然，2006年家庭面临的挑战清单在不断增加，今年的支出将很难与去年的3.5%的增长相匹配。但与此同时，满足这些挑战所需的资源也在增加。

也许最重要的是，现在与过去商业周期之间的一个关键区别是家庭财富的日益重要性，家庭财富是指资产价值减去负债。在过去三年中，收入与支出之间的关系——历史上经济学中最紧密的关系之一——已经大大减弱，主要是因为家庭的净资产创下了有记录以来最大的三年增长。在很大程度上，财富的增长已经取代了收入增长，成为支出的主要支撑。

今年，财富增长将继续提供强有力的基础。即使房价增长放缓减少了房地产财富的增加，金融资产的增长将弥补大部分缺口。同时，改善的就业市场和更快的工资增长将提升家庭收入。

对于那些坚持传统消费者行为分析的观察者来说，收入和支出之间的不同趋势引发了警报。考虑到在过去三年中，实际消费者支出增长速度超过了实际税后收入。由于家庭支出超过了他们的工资，个人储蓄率的官方测量已转为负值。这是因为政府将储蓄视为税后收入减去所有支出后的剩余部分。

但正如过去三年的模式所示，零储蓄率（按传统方式测量）并不意味着家庭的财务状况，在消费者从收入以外的来源储蓄，并且他们正在支出部分增加的财富的情况下。今年二月，储蓄率为-0.5%，而2005年的平均值为-0.4%。但去年，家庭净资产增加了3.9万亿美元。经济研究普遍认为，家庭倾向于支出每增加一美元财富的约4美分。换句话说，去年净资产的增长的4%几乎等于去年消费者支出增长的30%。

这就是为什么压力的迹象很难找到。广泛范围内的贷款违约率保持在低位，尽管汽油价格在四月初跃升至全国平均每加仑2.59美元，但上个月消费者信心上升至近四年来的最高水平。而且第一季度的消费者支出似乎以约5%的年增长率增长，这将成为2年半以来最强劲的季度表现。

创纪录的增长在过去三年中，家庭净资产增加了13万亿美元，这将继续推动2006年的消费者支出，而今年的新财富增长将提供额外的支持。这有两个原因。首先，研究表明，财富对支出的影响是滞后的，因此去年的增长将继续支持今年的支出。其次，由于金融资产价值的增加所产生的财富增长已经淹没了来自家庭房地产的股权增长。这意味着，除非股市今年真的崩盘，否则财富很可能会继续增长。

事实上，对于住房疲软如何可能抑制今年消费者支出的担忧可能被夸大了。普遍的担忧是，住房活动和房价的疲软将阻止消费者将他们的房屋作为自动取款机。根据一些指标，房主从其房屋价值中提取的净股权在2004年和2005年都相当于家庭税后收入的6%以上。

然而，巴克莱资本和摩根大通的经济学家进行的独立研究（JPM）表明，房屋股权提取与消费者支出之间的关系是高度可疑的。他们的分析显示，更重要的关系是财富与支出之间的关系。财富数据表明，从房屋中提取的许多股权已经流入其他金融资产，其中许多仍然作为退休储蓄或存放在可以快速支出的更流动的资产中。

显然，支出 对于一系列与住房相关的商品必然会下降。但是，要使净资产遭受足以威胁整体支出的损失，房价必须大幅崩溃，而这似乎不太可能。

住房市场受抵押贷款利率的影响，其变化在过去10年中占据了现有住房销售月度波动的75%以上。根据过去的模式，如果10年期国债收益率从现在的4.8%上升到5.5%，30年期固定抵押贷款利率将处于7%-7.5%的范围内，较现在的约6.5%有所上升。这将使每$100,000本金的抵押贷款支付增加约$65每月。这不太可能造成太大损害。

考虑到即使今年房价完全不上涨，抵押贷款负债仍然以每年约14%的速度增长，那么房主的净资产将下降约$1.2万亿。然而，如果金融资产继续以过去三年9.6%的年增长率上升，或$3.7万亿，那么家庭的整体净资产仍将增加约$2.3万亿。此外，大多数房主仍将拥有来自过去几年价格上涨的显著未实现资本收益。

房价已经开始放缓增长，但到目前为止，降温在新房和现有公寓及合作社中最为明显。在对家庭财富至关重要的现有住房市场中，房价仍比一年前上涨了11%，在去年第三季度达到14.7%的峰值后。

价格在未来一年必然会放缓，因为美国房地产市场回归现实。但只要调整是渐进的，家庭财富和收入将会有很多新的增长，以保持消费者以健康的、虽然稍微慢一些的速度消费。

詹姆斯·C·库珀