弱者还是专利流氓？ - 彭博社

理查德·兰格给人一种温和的加州人印象。这位看起来年轻的52岁男子住在一个11英亩的庄园里，周围是苹果树，位于旧金山北部的嬉皮士小镇塞巴斯托波尔，他在当地乐队中弹吉他，而他的妻子经营着一个“马术体验学习学院”，帮助客户通过骑马与自己建立联系。但在他共同创办的Burst.com（加州圣罗莎）公司的战略上，没有什么是轻松的。Burst只有两名员工，却拥有10项美国专利，专注于要求大公司许可其技术——如果不这样做，就起诉他们。

在2005年3月，Burst赢得了来自微软公司的6000万美元和解。兰格表示，下一个目标是苹果公司，他称苹果侵犯了Burst的专利，这些专利涵盖了通过网络快速传输内容（如歌曲和视频）。他希望从这家科技巨头日益增长的音乐收入中分一杯羹，并表示如果没有达成和解，他计划在4月中旬起诉。

这使得Burst在许多人眼中成为了“专利流氓”。近年来，微软、英特尔和雅虎等科技巨头对这些流氓进行了抨击——这些小公司什么都不生产，只是持有一系列专利。他们的商业计划是通过起诉传统公司（那些生产真实产品的公司）来兑现这些知识产权。这让这些诉讼的目标感到愤怒，他们声称法律风险迫使他们进行高额和解，而随之而来的赔偿增加了消费者的成本。对许多人来说，专利流氓的典型代表是NTP公司，这家小公司从黑莓无线电子邮件设备制造商研究运动有限公司提取了6.12亿美元。

但朗的计划从来不是进入诉讼行业。作为一个真正的远见者，他为通过数字网络传输数据的方法申请了专利，这项技术显然领先于时代。他的公司曾经似乎有望成为一个主要的科技参与者。但朗声称，微软的强硬手段摧毁了Burst最初的商业模式，让他别无选择，只能诉诸法庭。

虽然大公司一直抱怨专利制度对他们不利，但朗认为他的故事表明，事实往往正好相反。“原告输掉专利案件的方式有一百万种，但赢的方式只有一种，”他说。“所以如果你是一家富有的大公司，为什么不继续走法律程序呢？也许小公司会耗尽资金，或者失去勇气。”

朗的悲惨故事的有效性最终将由法庭来决定，但现在他在硅谷并没有赢得很多朋友。Burst正在主张非常广泛的专利，而朗则在四处游说，暗示可能会采取侵权行动。他的目标是获得巨额赔偿。虽然朗不愿讨论他对苹果公司的诉求，但他的律师引用了其他案件作为参考，指出原告获得的赔偿超过了侵权收入的2%。这对苹果来说大约是2亿美元。“Burst.com接触苹果，声称我们的某些产品侵犯了他们的专利，但我们不同意，”一位苹果发言人说。1月4日，苹果提起诉讼，寻求使Burst的专利无效。

虽然朗颇具争议，但他作为科技先知的记录令人印象深刻。当全世界都专注于将500个频道塞入有线电视时，他正在设计利用数字网络更高效、可靠地传递内容的方法。朗意识到节目可以比观看的速度更快地发送——以“突发”的方式充分利用网络容量的瞬时增加，而不是以持续的“流”方式。事实上，在1991年的消费电子展上，朗通过一个演示吸引了人群，其中15分钟的PBS纪录片片段在几秒钟内被传送到展位对面的电视上。“他们展示了其他人无法做到的事情，”科技评论员罗伯特·X·克林杰利说。

“超越常规”

在1990年代，许多巨头，包括苹果、微软和Real Media，花费时间试图完善内容的“实时流媒体”——通常是低分辨率和小图像——而Lang的总体方法得到了他们的认可。“我们当时超出了常规，甚至在1990年代末，人们都无法理解，”Lang说。

到90年代末，他的公司已经发展到110名员工，并销售一种名为Burstware的软件包。然后，微软出现了。当这家软件巨头在2000年升级其媒体播放器软件时，Burst的关键产品突然停止工作。Lang确信这是故意的，微软对此否认。无论如何，Burst差点破产。客户退缩了，曾为公司安排7000万美元二次发行的银行家们也退缩了。几个月内，他裁掉了除了四名员工以外的所有员工，并向微软乞求许可协议。“微软，像许多大公司一样，想要耗尽对手的力量，”Lang说。在一封电子邮件中，Burst在微软的联系人报告说，公司正在“消失，消失……”

不过，Burst幸存下来。Lang确信2001年发布的Windows Media Player侵犯了Burst的技术，他找到了一个投资者出资150万美元以维持公司运营，同时追求一项于2002年6月提起的诉讼。在没有承认责任的情况下，微软在关于是否销毁证据的听证会前一天同意了6000万美元的和解。尽管神话是说恶棍会变得非常富有，但Lang个人最终只获得了和解款项的一小部分，250万美元。

相信胜利验证了他的专利主张，Lang扩大了对许可方的搜索。苹果是他的第一站，不仅因为它的资金雄厚。苹果的代表在1991年的一个贸易展上接触了他，Burst在1999年、2000年和2002年与苹果会面。“态度和微软以及其他地方完全一样。如果你不愿意为Burst的技术接受几乎没有价值的报价，我们将为此斗争10年，”他说。

这很可能会发生。Lang的专利从未在法庭上得到支持，而苹果将是一个强大的对手。但他坚称他的随和风格并不能说明全部：“我有点像一只猎犬。”

彼得·伯罗斯