美国：天气预报：大部分晴天，但注意云层 - 彭博社

到目前为止，今年经济总体上超出了许多预测者在2005年底设定的预期。总体而言，前景仍然光明，预计将继续保持稳健增长，通货膨胀仅略有上升。然而，三个阴云正在这个迷人景象上方形成：石油、住房和利率，未来几个月它们将值得特别关注。

回到12月，这三个领域是经济学家在2006年商业展望调查中最常提到的关注点，而这三者最近的关注度都提高了。这些风险对消费者支出、金融市场和联邦储备政策的前景有着最大的潜在影响。也许更重要的是，它们开始同时冲击经济。

更高的汽油价格几乎肯定会在今年春季的某个时候削弱消费者支出。2004年春季和2005年春季也发生过同样的情况。更昂贵的能源也威胁着企业部门的新一轮不确定性，这可能会阻碍资本支出计划和招聘。这一次，还有额外的拖累。最近几周长期利率的普遍上升表明，联邦储备局的短期利率上调终于开始挤压整体信贷条件。此外，住房市场正在疲软。

所有这些为联邦储备局设置了一个潜在的棘手困境。在最新的油价飙升之前，联邦储备局的表态似乎准备停止加息，基于其3月28日会议的会议记录。现在，更高的能源成本加大了公司将其转嫁到产品价格中的威胁。在3月，能源和食品以外的消费者价格上涨了超过预期的0.3%，这是过去一年中最大的月度涨幅。这是联邦储备局进一步收紧政策的一个理由。

但是随着住房市场失去优势和抵押贷款利率已经上升，额外的美联储收紧政策可能会严重损害房地产市场——并且也会伤害经济。会议纪要还表示，美联储内部的一些人现在担心收紧政策过度。

最新的油价飙升是最大的风险。油价在4月17日达到了每桶70美元，这次没有飓风可以归咎。对伊朗核野心的日益不确定性正在加剧对未来供应的猜测，价格可能会在一段时间内保持高位，因为这种情况不太可能很快得到解决。4月17日，汽油价格平均为每加仑2.78美元，比一年前上涨了24%，而夏季驾驶季节还没有开始。

消费者将感受到压力，他们的情绪变化必然会反映在5月即将发布的各种信心指标中。与一年前相比，4月份家庭将额外将700亿美元的收入用于购买汽油。为了更好地理解这一点，过去一年税后收入大约增加了4600亿美元，这意味着近15%的增幅将用于更昂贵的汽油。这使得在其他商品和服务上的支出减少。

但是，仅仅昂贵的汽油不会对消费者造成致命打击——出于同样的原因，它在去年也没有。首先，就业增长强劲，工资增长更快。这意味着收入增长可能会超过2005年的速度。其次，许多家庭在金融和房地产资产方面有可观的财富增长，以支持消费支出。

此外，假设油价不会大幅超过每桶70美元，那么汽油价格的上涨最糟糕的阶段可能已经结束。根据自1985年以来原油和汽油季度平均价格之间的关系，70美元的油价意味着汽油价格在每加仑2.60到2.80美元的范围内。能源信息管理局在4月11日发布的最新预测，当时油价超过68美元，预计今年夏天汽油价格平均为2.62美元。

但问号不仅仅来自于石油。住房也引起了更多的关注，证据现在不仅仅是库存上升和价格放缓的迹象。3月份，住房开工率下降了7.8%，年率为196万。这是过去四个月中的第三次下降，唯一的增长发生在1月份，当时由于该月异常温暖的天气，开工率得到了提升。此外，新建房屋的开工许可证降至2003年11月以来的最低水平。

下滑还有进一步的空间。到1月和2月，现有单户住宅、现有公寓和合作社以及新建房屋的销售均低于第四季度的平均水平，而第四季度的平均水平又低于第三季度的水平。新建房屋销售的下降尤其明显且广泛。东海岸的豪华住宅建筑商Toll Brothers Inc.（TOL），以及专注于西海岸低价房屋的KB Home（KBH）均报告第一季度订单较去年第一季度下降了两位数。

今年春季和夏季住房需求的其他关键指标继续减弱。到四月中旬，2006年购房的抵押贷款申请急剧下降，而四月份对房屋建筑商市场状况评估的读数是自2001年经济衰退以来的最低水平。这两个指标在大约三个月前很好地跟踪住房开工情况。目前它们表明，今年夏季年开工率可能降至180万。

最后，存在对利率的担忧。美联储面临的问题是何时宣布在通货膨胀威胁上取得胜利。但这一任务现在因能源成本的再次激增而变得更加困难，恰逢过去的加息开始产生影响，尤其是在住房方面。到目前为止，企业在消化更高成本而不将其转嫁到产品价格上的能力令人瞩目。超过三年来，由能源推动的整体通货膨胀远远高于核心通货膨胀，后者不包括能源和食品价格。

但这次能源成本的跳升也发生在价格压力比2004年或2005年更为强烈的时期。例如，广泛的商品价格急剧上涨。自去年12月初以来，商品研究局原材料指数中不包括石油的13种商品的现货价格上涨了14%。此外，劳动力市场进一步紧缩，给工资增长施加了向上的压力，超过了生产率的增长。此外，强劲的需求使生产能力紧张。三月份，工业公司利用了81.3%的可用产能，这是5年半以来的最高利用率。因此，美联储可能感到有必要继续通过提高利率来应对这些日益增长的价格压力。

请记住，目前这些仍然只是远处的乌云。消费者和企业很可能会受到更高能源成本的影响，但他们会像过去两年一样应对。住房将回归现实，但不会拖累经济。通货膨胀将保持温和，以防止美联储在利率上过度行动。尽管如此，投资者仍应密切关注地平线。

詹姆斯·C·库珀