美国：为何利润将保持令人满意的丰厚 - 彭博社

近年来，美国企业特别擅长赚钱。去年年底，标准普尔500指数（MHP）的公司收益比去年同期增长了14.4%。到2004年底，它们增长了19.7%，在2003年底增长了28.3%。这一系列令人印象深刻的数字因其强劲和广泛而显得格外引人注目。这引发了一个对投资者至关重要的问题：这个派对还会持续多久？

根据第一季度迄今为止的良好表现，这个派对可能会比你预期的更久。到四月底，标准普尔500指数的334家公司中，有69%宣布的收益超过了季度初分析师的预期，远高于任何一个季度通常的59%，根据汤森路透（TOC）。在将迄今为止的结果与尚未报告的公司的当前预期相结合后，汤森路透表示，收益将比去年增长13.4%，超过了分析师在季度初预期的12.1%的增幅。而这不仅仅是能源的意外之财。排除能源部门，收益的增长路径为10.4%。

此外，汤森路透表示，企业对第二季度预测的收益预期目前来看并不差。负面预告与正面预告的比例——即表示本季度收益将低于预期的公司数量与表示利润将超出预期的公司数量之比——远低于上个季度同一时间的比例，并且低于长期平均水平。

当然，利润周期中的一个事实是，随着商业上升期的延续，盈利增长往往会放缓。需求降温，成本上升，利润空间受到挤压。这些趋势最终会占据主导地位。不过，目前这个利润周期证明特别顽强，任何放缓更可能是渐进的而非突然的。这一结果对整体经济来说是个好兆头，因为利润是资本支出的一个重要驱动因素，而资本支出与新就业岗位紧密相关。

盈利保持良好有几个原因。首先，收入增长依然强劲，因为经济并没有像一些人担心的那样软弱无力。第一季度经济增长以强劲的4.8%年率增长，得益于需求的广泛增长，包括消费者支出增长5.5%；新厂房和设备的商业投资增长14.3%；以及出口增长12.1%。此外，3月和4月初一系列意外强劲的报告，从资本货物订单到消费者支出再到工业活动，显示出进入第二季度的一些动能。

特别是，来自全国采购经理的4月调查显示，制造业和非制造业的商业活动都非常活跃。供应管理协会的工业健康综合指数在4月上升至57.3%，高于3月的55.2%。这一读数是自11月以来的最高水平，远高于第一季度的平均水平。采购者指出，产出和就业增长加快，库存增长也有所上升，这表明工业生产将迎来另一个强劲的季度。ISM对大型非制造业部门的指标也从3月到4月强劲上升，同样超过了第一季度的水平。

支持底线的第二个因素：企业正在获得定价权，正如3月份能源以外的通胀回升所暗示的那样。这可能在未来几个月对利润率产生重要影响，尤其是在企业能够抵消一些更昂贵能源带来的痛苦的情况下。尽管成本上升，基于价格与单位劳动成本比率的进一步上升，企业在第一季度继续扩大其利润率。现在的利润率甚至比1997年盈利繁荣高峰时的创纪录水平还要高。

利润率的扩大是盈利如此强劲的关键原因。例如，在去年非金融企业中，收入增长了8%，但销售利润率增加了18%，导致盈利激增26%。随着商业扩张的老化，劳动力、利息和折旧的成本上升得更快，利润率增长得更慢，甚至可能缩小。如果利润率不增加，那么盈利的增长速度就无法超过收入的增长速度。这就是为什么利润增长最终会降温的原因。

然而，这一次，利润率并没有像过去的商业周期那样承受太大压力。特别是，各种非劳动成本，如利息支出和折旧，保持在低位，并且它们不太可能像过去的情况那样迅速上升。

企业已经利用低长期利率的机会来再融资其债务并降低利息成本。因此，美联储提高短期利率的影响有限。过去一年，利息支出有所上升，但其与国内生产总值的比率仍接近三十年来的低点。折旧支出受到资本支出与GDP比率相对较低的限制，该比率在2000年投资崩溃后急剧下降，并未完全恢复。

第三个——也许是最重要的——提升边际和整体收益的因素是企业对劳动力成本的严格控制。生产力的提升继续帮助这一努力。在第一季度，生产力的增长速度比过去几年慢，但仍然足够快，以抵消大部分劳动力成本的增长。

然而，劳动力成本的关键趋势并不在于工资和薪水的增长，这些增长开始以稍快的速度上升。企业通过大幅削减其福利计划支出的增长来控制成本，主要是将更多的医疗保健费用转嫁给员工。

根据劳工部对私营部门工人的就业成本指数，工资、薪水和福利在第一季度仅比第四季度增加了0.6%。年增长率已从2003年底的4%降至十年来的最低点，仅为2.6%。在此期间，工资和薪水的年增长率波动在2.3%到3.1%之间，但福利的增长速度（占就业成本的约30%）已从6.5%降至3%。

这里有趣的结果是，企业不仅在整体劳动力成本上有了新的灵活性，还能够适应因劳动力市场紧张而要求的更快工资增长。这种情况有利于公司利润和消费者收入。

在即将到来的一年中，随着劳动力、利息、折旧等商业成本的持续上升，利润增长必然会放缓。目前，行业股票分析师，通常持乐观态度，预计2006年标准普尔500指数每股收益将增长12.8%，这一数据基于汤森金融的调查。更为谨慎的股票策略师则认为仅会增长7.6%。尽管如此，另一个两位数的增长年也并非不可能。

詹姆斯·C·库珀