“红色”惠特克：一个人与他的机器人 - 彭博社

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威廉 “红” 惠特克不会悄无声息地走进一个房间。他身高6英尺2寸，气宇轩昂，仿佛是一个在海军陆战队服役期间通过拳击闯荡过的人，曾因打赌而与一只被套住嘴的猩猩摔跤以换取啤酒钱。走进他于1986年创办并仍然负责的卡内基梅隆大学现场机器人中心的机器车间时，他总是众人瞩目的焦点。

现年57岁的惠特克在另一个方面也是个大人物：他被广泛认为是将机器人从重复的流水线工作中解放出来，并让它们在野外自由活动的人。他早期的发明，例如1984年在三里岛核反应堆内部传送图像的远程侦察车，曾通过指挥线连接。现在，它们真正地独立行动。他的“红队”由两辆无人驾驶车辆组成，在去年的一场政府赞助的比赛中完成了132英里的内华达州莫哈维沙漠赛道。它们仅凭GPS坐标、下载的照片和车载激光传感器进行导航。

惠特克不是一位理论科学家。他坚持认为他的所有机器人都有实际应用。例如，他发明了一种机器人技术，使拖拉机能够基本上在自动驾驶的情况下耕作，基于GPS信号和激光扫描仪告诉机器它的位置。德尔（DE）现在在其高端农用设备中使用该技术。他还有自己的公司，位于宾夕法尼亚州霍姆斯特德的红区机器人公司，正在测试用于检查和修理下水道和水管的机器人。“没有实施的愿景是不负责任的，”他说。

在卡内基梅隆大学匹兹堡校园的田野机器人中心两层楼的商店展示的创作反映了这种立场。一个是一个橡胶履带的探测器，大小与桌面相仿，惠特克和他的研究生刚刚建造它以探索月球陨石坑。另一个是一个激光引导的探测器，一个低矮的矩形，由两辆全地形车的转向轴和一个焊接的钢框架组装而成，可以在矿井和其他地下缝隙中灵活移动。

惠特克在宾夕法尼亚州的霍利代斯堡长大，那里位于匹兹堡东部的阿勒格尼山脉。作为一个男孩，他从他的化学家母亲和父亲（一个炸药销售员）那里学习科学。他作为本科生就读于普林斯顿大学，退学加入海军陆战队，然后返回完成了1973年的土木工程学士学位。他继续在卡内基梅隆大学获得同一领域的硕士学位和博士学位。

感到不满足的惠特克寻求新的挑战，“一些能够改变世界的东西，一些能够在我有生之年实现的东西，我自己的工作将是其中的重要部分。”他考虑了计算机科学，然后选择了机器人技术，因为它“在科幻小说的领域”，他解释道。“没有明确的方向或方法。这与一个世纪前汽车和飞机的情况没有太大不同。”

惠特克有时表现出扭曲的幽默感。在这个春天之前，他和妻子凯西一起经营的1000英亩农场上养牛。他把动物命名为他的研究生，并在告诉班级哪个动物即将被屠宰时感到一种变态的快感。但学生们有时会笑到最后。在最近的莫哈维大挑战赛中，200万美元的奖金颁给了一个由惠特克在卡内基梅隆大学的前学生塞巴斯蒂安·斯伦领导的斯坦福大学团队。老师感到失望吗？“‘失望’这个词在我的词汇中不多，”他说。明年，机器人比赛将移至城市赛道，惠特克可能会报名。“你唯一能输的方式就是不参与，”他说。

作者：迈克尔·阿恩特