下一个便宜的东西 - 彭博社

斯蒂芬·A·杜克正在快速讲话，他兴奋的声音充满了小会议室。他正在摆弄一台笔记本电脑，一些电缆，以及一个看起来像是在无线电商店配件区可能会买到的小玩意（RSH ）准备展示小型NComputing公司的产品。“我从来没有对一家公司如此兴奋过……”杜克，NComputing的董事长说。“我担心我会因为太兴奋而中风！”

这就是因为杜克相信NComputing发现了科技界的一个圣杯：一种足够便宜的电脑，适合世界上没有电脑的人群。实际上，不是电脑。NComputing的小玩意——这个不太好听的L100型号——一旦连接到鼠标、键盘和显示器，就可以用来连接到某个地方的PC，无论是在房间的另一边还是跨越整个大陆，成本远低于自己拥有一台PC。杜克的成本低于每用户50美元，而一台廉价台式电脑的成本为250美元。如果销量如他所希望的那样增长，这个价格可能会降到10美元以下。“很快，我们将达到硬件基本上是免费的地步，”杜克说。

这是“瘦客户机”的回归，这是硅谷在1990年代最被炒作的概念之一。像甲骨文公司（ORCL ）的首席劳伦斯·J·埃里森和太阳微系统公司的董事长斯科特·G·麦克尼利当时对这个想法赞不绝口，认为网民可以使用这些无盘、无处理器的“愚蠢”设备，通过互联网访问存储在某个远程服务器上的文件和程序，而不是拥有强大的PC。这听起来有点道理。毕竟，您PC中的硬盘驱动器和处理器占材料成本的约40%。而且，谁会使用那么多的处理能力呢？对我们许多人来说，PC只是用来发送电子邮件和浏览网页。除非您在设计火箭或在某个图形丰富的视频游戏中驾驶它们，否则您几乎不会测试PC的极限。

超越时代

但现实介入了。随着个人电脑价格不断下降，客户在功能齐全的个人电脑和一种未经验证的薄客户端设备之间做出了选择，后者的价格几乎相当。考虑到昂贵的软件许可证，少数几款销售的型号价格超过500美元。因此，它们从未真正流行起来。如今，所有试图接触世界贫困人口的努力都集中在寻找制造更便宜个人电脑的方法上。其中一个最受关注的努力是由麻省理工学院的尼古拉斯·尼葛洛庞帝领导的非营利组织“每个孩子一台笔记本电脑”项目。该计算机使用免费的Linux软件，而不是微软的Windows，并配有一个手摇发电机，供那些无法获得可靠电源或支付电费的人使用。

但也许，薄客户端只是超越了它的时代。毕竟，宽带连接在今天已经更加普及。而且数以百万计的人已经习惯使用基于网络的软件，如谷歌（GOOG ）和MySpace（NWS ）。现在，风险投资家们开始再次资助薄客户端公司，例如加拿大的Teradici公司。甚至个人电脑巨头惠普公司（HPQ ）也在加大对300美元以上薄客户端终端的销售，面向那些希望降低管理软件密集型个人电脑成本的公司。惠普预见到，消费者将只为他们在无智能终端上使用的计算时间向电话公司或网络服务提供商付费。“这不仅仅是‘如果能这样就好了’，”惠普个人系统集团的首席技术官菲利普·麦金尼说。“有很多事情开始趋于一致，这开始让这一切变得合理。”

这是杜克尔会持不同意见的地方。他说这已经在发生。尽管没有真正的销售或营销努力，自2004年以来，NComputing已经售出了超过100,000台设备，并且预计在今年剩余时间内将售出几乎同样数量。大多数销售给了像巴西、泰国和加纳这样的地方的小公司和学区。但美国学校的兴趣也在上升。自从偶然发现NComputing的网站以来，位于爱达荷州东南部农村的弗里蒙特学区技术主任特雷西·史密斯已经用80台NComputing设备替换了240台运行Windows 98的古老PC。“我还没有告诉我们的戴尔销售人员我在做这个。但那是240台戴尔没有卖给我的电脑。”

好吧，杜克尔还没有彻底颠覆计算机行业。但变革推动者的角色对他来说并不陌生。1998年，杜克尔的eMachines在第一年就以8.14亿美元的销售额迅速崛起，销售几乎没有利润的机器，迫使惠普和IBM认真对待售价低于1000美元的PC。现在，这个价格区间占据了所有家用PC销售的80%以上。但仍然有大量潜在客户，即使是今天的最低PC价格对他们来说也太高。前eMachines高管杨·宋在发现公司无法吸引一些以299美元出售的退货和翻新的机器后，创办了NComputing（他现在是首席执行官）。为了进入这个市场，宋说：“我知道我们需要一种新技术。”

他也需要一份新工作。在2001年杜克尔被迫离开后不久，宋离开了eMachines，当时公司几乎破产。2003年，宋与联合创始人克劳斯·迈尔取得了联系，后者在软件方面工作了十多年，可以让你将操作系统分配并通过互联网分发给多个用户。

到2004年底，他们已将该软件转换为一个便宜的芯片，封装在一个塑料外壳内，带有控制鼠标、键盘和显示器的电路。因此，非PC诞生了。再加上节能（这些设备的能耗约为PC的5%）和较低的支持成本（内部几乎没有可以损坏的部件），你开始看到其中的逻辑。Dukker将在NComputing完成超过2000万美元的风险融资后，真正推动他的案例。联合创始人Song表示，目标是在2008年前销售一百万台，而不仅仅是作为PC的替代品。NComputing正在与电视、收银机、工厂设备的制造商进行洽谈——任何可以从提供类似PC体验中受益的产品。

听起来很大。但薄客户端也是如此。而且还有一个潜在的法律障碍。NComputing的技术实际上允许多达30人使用一份微软的Windows副本。NComputing并不转售Windows，而是让客户自行判断他们是否受到Windows许可证的保护。微软公司（MSFT）尚未明确表示对此的看法，但你可以想象其中的可能性。还有一个实际考虑是，在第三世界依赖不间断的互联网服务来使用这些设备。麻省理工学院的Negroponte在一封电子邮件中说：“请记住，在我的世界里，连接是不稳定的。”

所以也许Dukker的运动毕竟有点像对风车的攻击。“人们一直认为他们的桌面上有过多的计算能力，但事实是，人们不想将控制权交回中央权威，”NPD Group的PC分析师Stephen Baker说。“历史告诉我，这可能是一个小众产品，无法获得广泛的关注。”

这丝毫没有打击杜克的士气。“我们是一个标志，表明有一种新的方法可以将客户端设备的成本降到零，”他说。“这可能会改变世界。”

彼得·伯罗斯