焊接会让你生病吗？ - 彭博社

焊接金属产生的烟雾会导致神经损伤吗？工业是否掩盖了这种可能的联系？关于这些问题的争论正在形成下一个大规模侵权诉讼的战斗。

大约有10,000名焊工在全国各地的法院提起诉讼，这场冲突将烟草和石棉战争的法律老兵与辩护律师界的知名人士对立起来。诉讼已扩展到约二十家公司，其中大多数制造焊接材料。其他公司，如卡特彼勒公司（CAT），是焊接用品的分销商，而一些公司则在多年前继承并剥离了市场的小部分，如维亚康姆公司（VIA）。

6月27日，行业赢得了一场关键的早期胜利，联邦陪审团裁定，由于焊接供应商在其产品上贴有警告，因此他们不应对一名工人的疾病负责。该案件由57岁的埃内斯托·G·索利斯提起，他曾是德克萨斯州科珀斯克里斯蒂海军基地的焊工，这是在克利夫兰的美国地区法院合并的约4,000个索赔中的一个，这可能会影响其他案件的进展。

联邦法官凯瑟琳·M·奥马利正在举行一系列审判——索利斯是第一个——以建立未来案件中应允许的证据和法律程序的指导方针。虽然奥马利的裁决并不具约束力，但很可能会产生影响。

约翰·贝斯纳，一位代表林肯电气公司及其他被告的律师，在索利斯案中表示，陪审员得出结论认为产品警告标签是保护工人的善意努力。辩方还辩称，没有确凿的科学证据表明吸入焊接烟雾会导致与帕金森病相似的症状，正如原告所主张的。

贝斯纳是O’Melveny & Myers的合伙人，也是限制大规模人身伤害诉讼的主要倡导者，他看到一个更广泛的信息：在最近揭露的涉及二氧化硅和石棉的欺诈性诉讼之后，原告律师再也不能指望聚集一批声称生病的工人，以期吓唬公司达成和解。“行业迫使他们进行审判，要么出手，要么闭嘴，”贝斯纳说。

但是，原告律师理查德·F·斯克鲁格斯和唐·巴雷特，他们十年前对抗大型烟草公司的斗争，表示这场斗争远未结束。他们打赌焊接烟雾造成的锰中毒是一个隐藏的流行病，导致成千上万的工人出现瘫痪性颤抖的疾病。他们表示，他们在处理的案件中有更强的案例，涉及症状比索利斯更严重的原告，后者在右手上表现出颤抖。

寻找胜利

原告团队收集了自1930年代以来的公司备忘录、信件和会议记录，他们表示这些文件显示出一个更关心利润而非工人安全的行业。这个论点并没有影响索利斯陪审团的决定。但律师们表示，他们仍在发现证据，表明这些公司在提供警告的同时，最小化了焊接的风险，这些警告始于1960年代末。

焊接棒由涂有锰和其他有害金属的钢材组成，在高温下熔化以在建筑工地、船只和工厂中连接或硬化组件。焊工佩戴头盔以保护面部免受热量和火花的伤害，但这并不能保护他们免受有毒烟雾的影响。锰与震颤和瘫痪有关，但关于暴露程度导致严重疾病的争论仍在继续。

焊工们在1990年代中期开始提起诉讼。在斯克拉格斯和巴雷特接手此案之前，被告在州法院赢得了案件。但行业在第一起克利夫兰测试案件中达成和解，支付了超过160万美元。下一个案件在被告拍到受害者做他曾说因震颤无法做的家务后被驳回。

到目前为止，几乎没有证据表明焊接是下一个石棉。但巴雷特表示，他继续发现不当行为的证据。“我们有重磅信息，”他说，同时承认诉讼费用正在增加。“我们需要赢得一些判决。”

作者：洛林·沃勒特