干细胞战争：部分胜利 - 彭博社

对于华盛顿的科学家及其支持者来说，这应该是一个庆祝的星期——尽管他们所进行的斗争远未结束。预计在7月18日星期二晚上，参议院将通过一项放宽对干细胞研究联邦资金限制的法案。“我们肯定会在办公室庆祝，”美国实验生物学学会联合会（FASEB）的凯莉·D·沃利内茨说。

参议院的行动将是漫长而激烈斗争中的一个重要里程碑。这个故事的根源可以追溯到1998年，当时美国科学家首次创造了长寿命的干细胞培养物，称为“干细胞系”。科学界立即看到了巨大的潜力。干细胞是祖细胞：它们能够成为身体的许多不同部分。研究人员相信，应该可以将这些细胞转化为在糖尿病中丧失的胰岛素产生组织，或在帕金森病中消失的多巴胺神经元，从而治愈这些疾病——以及其他数十种疾病。

然而，许多宗教团体和保守派人士将这项研究视为对生命神圣性的威胁。创建干细胞系的一种方法涉及摧毁胚胎，这对反对堕胎的人来说是不可接受的。这就是为什么在2001年8月，乔治·W·布什总统限制联邦资金仅用于那些已经创建的人类干细胞系的研究。问题在于，这些细胞系中只有少数是有用的。因此，该政策对美国的研究产生了寒蝉效应。（见BusinessWeek.com，1/23/06，“对干细胞研究的重创”）。

胚胎研究。

与此相反，其他国家的科学家们正在迅速创造和研究新的、更好的细胞系。统计数据令人震惊。1998年，近60%的该领域论文是由美国科学家撰写的。现在，这一比例已降至30%以下。“世界其他地方——无论是以色列、新加坡还是英国——都已经意识到这一点并在积极推进，而我们却放弃了我们的领导地位，”一位华盛顿的大学游说者说。

例如，仅韩国就估计每年在胚胎干细胞研究上花费超过1亿美元。此外，韩国和英国等几个国家明确允许创造新的人体胚胎作为干细胞的来源。在美国，科学家们仍在进行小鼠干细胞的开创性研究。但由于缺乏资金以及这种方法可能被禁止的持续威胁，他们不愿意转向人类细胞，而人类细胞才是科学和商业真正的收益所在。

所有这些使得美国工业处于严重的竞争劣势。其影响不会立即显现。研究人员需要数年甚至数十年的时间才能学会如何将干细胞转化为新的心肌、神经元、胰腺细胞或其他关键组织，以足够的稳定性满足食品和药物管理局对新疗法安全性的要求。

竞争力卡。

但这项研究也将有短期应用，例如创造制药行业可以用来测试新药的细胞。其想法是将干细胞转化为胰腺组织，可能为未来的糖尿病药物提供良好的测试。目前，研究人员已经开始对有价值的知识产权提出索赔。专家表示，随着美国的落后，可能会失去最终商业应用的机会，转而被那些在科学上迅速推进的国家的公司所占据。

这给干细胞研究的支持者提供了两个强有力的论据，以赢得国会山的投票。一个是巨大的科学和医学潜力。像医学研究推进联盟（由患者团体、大学、基金会和科学协会组成）和青少年糖尿病研究基金会这样的组织一直在把患者带到华盛顿，并强调干细胞提供了可能治愈的最佳途径。与此同时，国会也越来越关注对美国商业的海外威胁。因此，支持者们也在打竞争力的牌。

这些努力得到了回报。去年五月，在一次意外投票中，众议院通过了一项法案，允许联邦资金用于使用来自生育诊所不需要的胚胎创建的干细胞系的研究。现在，参议院预计将在本周通过相同的措施，将其送往白宫。

不过，这仅仅是部分胜利。科学家们警告说，该法案的条款只是更广泛研究的一个开端。而布什总统已誓言否决该法案。事实上，反对者们已经忙于将即将到来的投票描绘成他们一方的胜利，称支持者未能获得足够的否决权边际。他们还在推动两项较弱的法案，总统可能会签署。这一策略是让投票支持这些较弱措施的国会议员声称他们支持干细胞研究——而不必实际改变今天的限制。

因此，一旦庆祝结束，支持者们将重新开始工作。如果如预期的那样，他们未能说服总统不否决该法案，他们将尝试在即将到来的国会选举中——以及2008年总统竞选中，将干细胞问题作为一个主要议题。