烟草行业可能过早庆祝 - 彭博社

仅仅十年前，烟草行业似乎是不可触碰的。它威胁政治家，赢得了对其提起的每一个案件，并以惊人的财务表现令投资者惊叹。随后，一波诉讼潮袭来——所谓的第三波诉讼——推翻了大烟草的防线，结束了香烟制造商长期以来的相互合作，使他们面临曾经不可想象的监管水平，拖累了他们的股票，并在美国政治和文化中引发了涟漪。这是美国商业历史上最重要的篇章之一。

随着佛罗里达州最高法院在7月6日对Engle集体诉讼的最终驳回，威胁行业的最后一个主要第三波案件，潮流似乎已经平息。烟草高管们几乎无法掩饰他们的兴奋。“趋势非常有利，”R.J. Reynolds Tobacco的副总法律顾问马丁·L·霍尔顿三世说。

在某种程度上，他是对的。看起来，个人吸烟者对香烟制造商提起的诉讼永远不会成为原告律师的巨大生意。被告在大多数案件中获胜，这类索赔的数量从2000年的5,047起下降到2006年的4,068起。集体诉讼的情况也更加乐观，部分原因是州和联邦法官不愿意将可能吸烟不同产品、经历不同疾病的人们的健康索赔捆绑在一起。例如，对R.J. Reynolds提起的集体诉讼数量，从2000年的41起下降到今天的21起。

与此同时，烟草公司发起了大规模的公关活动来提升他们的形象。记者和政治家通过攻击香烟制造商已不再能引起公众的太多反应。而且，股价开始回升。就在2003年3月，标准普尔500指数公司平均市盈率为30.18，几乎是阿尔特里6.51的五倍。如今，这一差距已经缩小，标准普尔500公司的市盈率为17倍2006年预计收益，而阿尔特里的市盈率为14.04。

因此，万宝路男孩应该有很多理由欢呼。阿尔特里、雷诺兹美国、洛伊斯以及其他主要制造商似乎有机会重新进入受人尊敬的美国企业社区。他们能否开始像正常企业一样自由地进行战略性举措，比如分拆，而不引发一连串的诉讼？分析师、记者和投资者是否能够在讨论大烟草时不提及诉讼？

嗯，别急。确实，恩格尔集体诉讼作为1450亿美元的威胁已被消除，但佛罗里达高等法院的裁决仍允许客户提出个人诉讼，声称他们因香烟受到伤害。这可能每年造成数亿的损失。该行业还面临一个巨大的、虽然在很大程度上未被宣传的潜在集体诉讼，由特立独行的联邦法官杰克·B·温斯坦审理，基于公司误导消费者关于低焦油香烟危害的指控。新的案件在全球各地不断涌现，这可能会抑制在快速增长的国际市场中的利润。

虽然大型烟草公司正在努力摆脱困境，但这个坑很深。整体诉讼水平仍然足够高，令投资者感到不安，他们不太可能接受行业的论点，即法律费用应被视为普通的商业成本，就像租金一样。这意味着烟草股的“诉讼折扣”可能会持续下去。这也表明，阿尔特里亚完成与卡夫食品公司分拆的计划，原本应该是一个确定的事情，如果Engle集体诉讼被驳回，可能会在法庭上受到挑战。以下是关键法律战线的情况：

“轻型”案件

最大的剩余法庭威胁可能是一系列集体诉讼，吸烟者声称他们被虚假广告欺骗，认为吸烟低焦油的“轻型”香烟比普通香烟更好，而公司显然知道并非如此。大型烟草公司已经抵御了大多数这些案件，但在韦恩斯坦法官的布鲁克林法庭面临潜在的巨大挑战，原告寻求1200亿美元的赔偿。这是为数不多的几个案件之一，在理论上可能会出现市场震撼的Engle级别的12位数赔偿（尽管不太可能）。

司法部诉讼

另一个可能产生重大判决的法庭戏剧源于司法部对该行业的里程碑案件。1999年，该机构起诉以追回医疗保险和其他联邦项目为生病吸烟者花费的数十亿纳税人美元。烟草在2005年躲过了最大的法律威胁，当时司法部放弃了最初要求制造商支付约2800亿美元的所谓不当得利的要求。但香烟制造商仍可能对140亿美元负责——在五年内支付100亿美元帮助吸烟者戒烟，以及在十年内支付40亿美元资助联邦反吸烟运动。预计美国地区法院法官格拉迪斯·凯斯勒的裁决将在夏末或秋季作出。

二手烟

在6月27日，外科医生总监理查德·H·卡莫纳博士发布了一项670页的研究，发现任何接触二手烟都是有风险的，这使得非吸烟者的诉讼得到了很大的推动。预计将会看到更多基于此类主张的案件。直到现在，这些始于1990年代末的诉讼并没有获得太大的进展。在1997年，行业在迈阿密达成了一项协议，针对那些在航空公司机舱内接触二手烟的非吸烟空乘人员提起的集体诉讼。烟草被告支付了3亿美元建立一个研究基金会，以研究预防和治疗与烟草相关的疾病。该集体诉讼中的空乘人员被允许提起个人诉讼，但放弃了寻求惩罚性赔偿的权利。自2000年以来，近500项索赔已被驳回；仍有超过2600项待处理。2002年，陪审团在烟草的第一次败诉的二手烟案件中裁定赔偿550万美元。法官后来将该金额减少至50万美元。另一起案件以审判无效告终，被告在其他六起案件中获胜。

全球

即使美国的诉讼数量在减少，行业仍面临着全球范围内的威胁性诉讼浪潮。今年5月，不列颠哥伦比亚省的高等法院维持了对一起案件的集体认证，该案件指控帝国烟草公司欺骗性地将其香烟标记为“轻”和“温和”。去年，加拿大的各省也获得了起诉公司的绿灯，以追讨照顾生病吸烟者的费用。“他们已经将我们在这里发展出的理论应用到了加拿大，”费城律师事务所Sheller Ludwig & Badey的管理合伙人斯蒂芬·A·谢勒说。法国、以色列、西班牙和其他国家也在起诉以追回医疗费用。

一些国家的执法机构，包括加拿大和哥伦比亚，声称烟草公司参与了香烟走私和洗钱。这些政府希望收回因走私而损失的税收收入。此外，至少有35个国家的数千名吸烟者正在提起产品责任诉讼，特别是在阿根廷、巴西、加拿大和意大利。非营利组织也在利用法院推动政策变更。他们在印度和乌干达取得了成功，这两个国家已实施严格的禁烟令和对香烟广告的限制。“我认为你会看到更多创造性地利用诉讼来改变政府政策，”泛美卫生组织顾问希瑟·塞林说。

综合来看，很明显，大烟草公司的麻烦远未结束。这个行业不再是人们喜欢攻击的对象。但诉讼将在第三波退去后很长一段时间内成为一个巨大的担忧。

作者：洛林·沃勒特，纽约的简·萨辛和北卡罗来纳州教堂山的南妮特·伯恩斯共同撰写。