无法停止狂饮 - 彭博社

从塔拉哈西到洛杉矶，专家们担心汽油价格正接近“临界点”。他们说，如果再高一点，司机们将大幅减少驾驶。“我相信，如果再涨25到50美分，人们会减少消费，”一位加州大学洛杉矶分校的金融教授告诉洛杉矶日报。“这超过了心理障碍。”**

日期？2000年3月。当时的汽油价格？大约每加仑1.50美元。

在这个周末，当你在海滩交通中煎熬时，想想这件事真是令人惊讶。汽油价格不断上涨，但美国人却买得越来越多。尽管加油站的价格上涨了75%，他们在2006年上半年购买的汽油比2000年上半年多了10%。这不仅仅是必要的出行——休闲旅行依然强劲。今年夏天独立日假期的一周，汽油消费比去年高出2%。

为什么会如此韧性？毕竟，当大多数东西的价格上涨时，人们会减少购买。你会认为他们会通过拼车、换成更省油的车辆，甚至找一份离家更近的工作来逐渐做出调整。在某种程度上，他们确实这样做。能源部的经济学家表示，如果价格没有上涨，受不断增长的人口和经济驱动的汽油消费今天会更高。

但有一种强大的力量正在削弱节约趋势：价格震惊并不会永远持续。人们正在习惯高油价，尽管这很痛苦，但他们仍在继续以往的生活方式。有些人正在减少其他领域的支出，这使得非汽油零售销售增长放缓。但一个相对强劲的经济和4.6%的失业率似乎使许多家庭能够轻松加油。“我们有消费者拥有更多的可支配收入，并且不太愿意改变他们的驾驶和购买习惯以适应更高的汽油价格，”能源部能源信息管理局的运营研究分析师约翰·梅普尔斯说。

美国司机并没有减少消费，即使价格上涨也可能不会大幅减少，这对世界石油市场有着巨大的影响。这是因为美国司机是世界上最大的石油消费群体。他们每天使用超过900万桶汽油。这大约是中国所有家庭、汽车和工厂的石油消费总量的三分之一，而中国的能源消费如今备受关注。

“昂贵”：一个不断变化的目标

美国司机的韧性有助于解释为什么油价超过每桶70美元，或比平均生产成本高出超过50美元。中东的动荡无疑起着作用。但全球石油市场供需双方对价格压力的似乎免疫显得尤为重要。在供应方面，石油公司缓慢地增加生产以利用利润机会。在需求方面，消费在价格上涨的情况下仍然持续增长，主要原因是美国司机几乎是无法满足的。

美国人愿意支付的价格上限不断上升：3美元似乎是新的2美元。这在每月的Maritz新车客户研究中显而易见，该研究询问购车者认为汽油的“昂贵”价格是多少。从2005年初到2006年初，实际价格上涨了57美分，而购车者对“昂贵”的定义也恰好上涨了57美分，仍然比当时的价格高出大约10美分。购车者对“可接受”价格的定义上升了37美分。“这对我来说意味着有习惯化，尽管不是完全的习惯化，”位于密苏里州芬顿的Maritz Inc.汽车研究小组的研发总监大卫·S·恩辛说。

有一个神话是由新闻媒体传播的，认为美国人像二战期间的家庭在胜利花园里种植蔬菜一样，正在节省汽油。更典型的是36岁的曼哈顿居民斯科特·帕克，他每周三次加满他的日产（NSANY）XTerra SUV，每次大约花费50美元。帕克喜欢在周末进行公路旅行。尽管有通勤火车通往康涅狄格州的诺沃克，他作为市场总监的工作地点，他更喜欢开车。帕克说：“到一天结束时，我宁愿按照自己的时间表行事。”汽油的额外费用会加到他的信用卡余额上，他计划用年终奖金来偿还。“加满油后，我可能会不高兴一段时间，但这很快就过去了，”他说。

财务状况越健康，对昂贵汽油的反应就越小。71岁的马萨诸塞州诺顿居民伦纳德·A·明茨在塑料机械行业赚了钱，刚刚完成了一次800英里的东北之旅，驾驶着他那辆515马力、巴士大小的纽厄尔教练公司休闲车。其特点包括加热的花岗岩地板、主浴室内的全尺寸洗衣机和烘干机，以及拖车用于他的GMC（GM）Envoy SUV。每加仑行驶的英里数：6。担忧：没有。明茨说：“我们只是做我们通常做的事情。”

低收入和中等收入家庭似乎出于必要正在进行大幅节省。“我们的生活发生了巨大的变化，”28岁的印第安纳州米沙瓦卡的汽车技术员乔迪·肯德尔说。为了节省汽油，他把2002年的庞蒂亚克（GM）Bonneville留在家里，由他的妻子艾莉森，一名服务员，送他上班。他们一起年收入约为50,000美元。

能源部的经济学家估计，原油价格永久性上涨10%会导致汽油消费在两年内减少0.6%。长期影响据说更大，因为人们有更多时间进行调整。但实际反应却低于这个数字。“我们几乎没有发现任何敏感性，”能源部分析师Maples说。

迷恋马力

习惯难以改变。马里兰州和德克萨斯州的高速公路官员表示，他们在驾驶速度的数据中几乎没有看到减速的证据，尽管根据能源部的说法，每超过60英里每小时5英里的驾驶速度，相当于每加仑汽油多花20美分。休斯顿TranStar的发言人Dinah Martinez笑着说：“这是德克萨斯州。如果我们遇到交通减速，那不是因为他们想要，而是因为发生了事故。”

美国人还没有准备好结束与轰鸣轰鸣的汽车的恋情。根据Edmunds.com Inc.的数据，虽然大型和豪华SUV的销售在上半年同比下降了15%，而紧凑型车的销售上升了8%，但所有尺寸的车辆都在配备更大的发动机，因此整体燃油效率没有改善。7月17日，环境保护局宣布，2006年款汽车和轻型卡车是自1975年以来最快和最重的。它们的平均实际燃油经济性为每加仑21英里，低于1987-88年平均的22.1英里每加仑，几乎是20年前的水平。因此，能源独立是美国“道德等同于战争”的想法也就不值一提了。

如果石油价格飙升至每桶100美元，消费可能会明显下降，就像去年卡特里娜飓风后一样，当时价格在一周内上涨了46美分。但如果历史可以作为指导，即使汽油价格达到每加仑4美元或5美元，也可能不会迫使美国消费模式发生戏剧性、持久的变化。我们一直在寻找的那个临界点？也许根本就不存在。

彼得·科伊，纽约的格雷格·哈夫金和芝加哥的安·特蕾丝·帕尔默共同撰写