2006年的大玉米热 - 彭博社

将玉米粒转化为清洁燃料的设施似乎比玉米本身还要快速涌现。目前已有101个乙醇工厂在运营，超过41个新设施和扩建项目正在进行中，还有另外100个在规划阶段。以7500万美元的平均建设成本计算，这可能意味着有105亿美元流入乙醇行业。

为什么这么急？投资者对短缺的供应、激增的需求以及每年超过20亿美元的政府补贴感到惊讶。全国50亿加仑的生产能力中，已经有很大一部分被政府的强制性规定所占用。去年春天，监管机构下令乙醇取代MTBE，这是一种环境上有争议的物质，作为国家汽油中的减排添加剂。此外，华盛顿正在推动“可再生燃料标准”，为E85等燃料设定全国销售目标，E85是85%乙醇和15%汽油的混合物。

结果是：批发乙醇价格现在接近3美元，而一年前约为2美元。而且，由于生产一加仑乙醇的成本仅为1到1.30美元，政府还为每加仑乙醇支付额外的51美分补贴，利润正在激增。“这些[工厂]是印钞机，”国家能源政策委员会的执行董事杰森·S·格鲁梅特说，这是一群两党能源专家，称其在一年内就能收回成本。

但不要急于在自家后院建造乙醇工厂。对于玉米燃料是否能解决国家能源问题，有很多理由值得怀疑。根据加州大学伯克利分校的亚历山大·E·法雷尔的说法，使用今天的生产方法，生产足够替代仅10%汽油需求的乙醇将需要美国85%的玉米耕地。而且，由于人和牛也喜欢吃玉米，需求的上升可能会导致价格飙升，使得乙醇投资变得不那么可靠。农业部已经预计，今年夏季收成的一蒲式耳玉米的价格将比去年上涨24%。

更重要的是，由于玉米颗粒必须被烹煮才能制造乙醇，生产商容易受到能源价格飙升的影响。“钱在被挥霍吗？是的。有些钱是不明智的投资吗？是的，”美国乙醇联盟的执行董事布莱恩·詹宁斯说。

一些投资者正在采取措施降低风险。在内布拉斯加州的米德，E3 BioFuels正在一个紧邻牛饲料场的地方建造一座工厂。为了为其蒸馏器提供燃料，该工厂利用从粪便中捕获的甲烷，降低了35%的运营成本。甚至废物的处理成本也更低：玉米颗粒的残余物被喂给旁边的牛，而不是被干燥后运走。总体而言，该工厂的效率将是传统工厂的15倍。

像荷兰皇家壳牌、摩根士丹利（GS ）和风险投资家维诺德·科斯拉这样的投资者正在押注于所谓的纤维素来源的下一代乙醇将带来更大的回报。这是因为纤维素乙醇是由玉米秆、草和甚至市政废物制成的，产量几乎是玉米颗粒的七倍。第一批纤维素工厂预计将在2009年投入使用。

尽管如此，将纤维素转化为乙醇的成本仍然高于将玉米颗粒转化为乙醇的成本。像阿彻丹尼尔斯米德兰（ADM）和阿本戈生物能源这样的巨头，以及像高盛支持的Iogen和科斯拉的Celunol这样的初创公司，正在开发多种方法来解决这个问题。如今许多以玉米颗粒为原料的设施在解决问题后都可以转换为纤维素生产。

考虑到眼前和远处的种种问题，乙醇不能被视为灵丹妙药。但更多的乙醇很快将进入汽车——投资者肯定会随之而动。

作者：希瑟·格林