未来的触觉日子？ - 彭博社

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在2002年，Novint Technologies（NVNT）的首席执行官汤姆·安德森正在等待他儿子威尔的出生。当时，Novint正在开发用于触觉设备的软件——这些控制器允许用户感知数字图像中物体的重量、形状、纹理和其他触觉特性。具体来说，Novint正在创建算法，以从MRI、CAT扫描和其他类型的医学成像中提取触觉数据，以便与最先进的触觉外设配合使用。

与妻子一起去产科医生那里的一次访问，成为了他公司新方向的意外灵感。当安德森看到他们宝宝的3D超声波图像时，他意识到Novint也可以创建婴儿的触觉表示。数学上，超声波中使用的数据与MRI或CAT扫描的数据相似。很快，Novint团队就调整了其基于从桑迪亚国家实验室（安德森曾在此工作）获得许可的算法的体积和触觉软件，以生成婴儿的纹理表示。

瑞士连接。

“我可以触摸威尔的皮肤，感受到我儿子的鼻子和我妻子的羊水之间的纹理差异，”安德森说。“这对父母来说是一次很棒的体验。”（更进一步，他想象着创造“现代版的镀金婴儿靴”——基于超声波图像的纪念性3D雕塑。他成立了一个名为Novint Sono的子公司，制作婴儿光宝石，这是一种用超声波图像雕刻的婴儿肖像的3D玻璃立方体。）

当时，安德森没有明确的计划来开发消费硬件设备。市场上的触觉外设价格太高，五位数的价格标签反映了复杂的电机和机器人手臂系统。

但一年后，安德森遇到了瑞士公司Force Dimension生产的一款控制器。当时大多数控制器的机器人手臂有时几乎和成年人的四肢一样大，而Force Dimension的型号小到可以用于桌面。该设备的价格为17,800美元，旨在供机构使用，但安德森觉得如果能降低成本，该设备在视频游戏市场上有潜力。

安德森现在面临一个巨大的设计挑战：如何将高端设备转变为主流设备，同时保留功能和易用的外形，并降低成本。他的目标是将这款PC外设的价格定在约100美元。

三重臂。

他邀请了Lunar Design，这是一家位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的公司，其客户包括苹果（AAPL）、惠普（HPQ）、微软（MSFT）、摩托罗拉（MOT）、Palm（PALM）、百事可乐（PEP）和索尼（SNE）。Lunar的首席执行官杰夫·史密斯说：“功能性驱动了猎鹰的最终外观。这毕竟是一个机械设备。我们设计时考虑到触觉比控制器的美学更重要。”

猎鹰有三个机器人手臂，一个容纳“内部结构”或电机的底座，驱动控制器的运动，还有一个带有圆形球状握把的手柄，称为末端执行器。手柄可以配备不同的握把，例如一种感觉像枪扳机的握把。该设计类似于原始的Force Dimension控制器，但使用了更轻、更便宜的材料。

在工程方面，原始设备的单一强大电机被一系列较小、廉价的电机所取代。为了保持原始设备的桌面友好尺寸，设计师将设备的三个臂配置为在不使用时可以整齐地向内折叠。

其他人失败的地方。

凭借其外星般的轮廓和触觉技术，Falcon代表了PC游戏外设的新方向。但在过去二十年中，PC游戏控制器市场已经见证了许多激进新设备的首次亮相——一些分析师对市场潜力持怀疑态度，认为又一个新设备的前景不明。

“游戏开发者可能会感到谨慎，因为游戏将仅限于那些拥有新控制器的消费者，”视频游戏分析师David Cole在DFC Intelligence表示。

例如，在1980年代的短暂时期，非计算机游戏制造商Milton Bradley出售了德州仪器TI-99/4A计算机的扩展系统，该系统配备了当时新推出的360度操纵杆用于PC游戏。1996年，微软发布了其Sidewinder系列PC控制器，每年都提供新功能，例如语音麦克风系统。由于销售放缓，该系列在2003年停产。

“在预测新的PC控制器可能如何销售时，最好采取观望态度，”Cole说。“大多数开发者更希望拥有最广泛的客户基础，因此这使得建立一个非标准控制器变得困难。”

棘手的游戏。

但安德森表示，游戏并不是Novint的Falcon唯一的应用。“视频游戏市场只是第一个要攻克的市场，”他说。安德森解释说，这一策略是利用游戏市场来产生热度，并在Falcon于2007年初上市时产生收入，以资助未来在其他娱乐领域以及培训和教育中的研究与开发。

例如，安德森设想了互动屏幕玩具，比如“一个3D动画娃娃或儿童可以触摸和感受的积木”，并且还建议猎鹰可能在像第二人生这样的在线社区中使用。在娱乐世界之外，他看到触摸敏感模拟在从机械到医学等多个领域的培训中有潜力。

这些预期的应用在未来几年内不会实现。短期内，Novint必须在游戏市场上取得成功，这并不是理所当然的。该公司依赖开发者创建需要其技术的PC游戏。

使命：控制器。

此外，猎鹰并不是即将在未来几个月推出的唯一具有创新功能的新控制器。尽管是为游戏机而设计，而不是PC，任天堂的Wii和索尼的PS3控制器将在2006年底上市，为游戏机玩家提供运动敏感的下一代设备。这些控制器暗示了对猎鹰的重大竞争，即使它们代表不同的平台。此外，与游戏机市场相比，PC游戏市场正在萎缩。

根据行业研究机构NPD的数据，游戏机软件的销售在去年增长了3%，而PC软件的销售则比前一年下降了10.5%。因此，Novint面临的最大挑战可能不仅仅是吸引游戏开发者、设计师和玩家关注其控制器——这已经是一个相当艰巨的三重障碍。最大的任务可能是说服玩家，游戏机并没有扼杀PC游戏。