美国：填补住房市场的空白 - 彭博社

最近，住房市场的低迷引起了广泛关注，但另一个对经济未来表现至关重要的领域却被忽视了：企业在新设备和建筑上的资本支出。公司继续显示出强烈的扩展运营的意愿。这些支出，以及它们所创造的生产、就业和收入，承诺将成为在住房疲软的情况下，推动经济在下半年持续发展的关键因素。

事实上，整体前景的发展在很大程度上与大多数预测者年初的预期相符。主要主题是推动增长的部门发生了变化：家庭的贡献减少，企业的贡献增加。随着住房和消费者支出的放缓，资本支出和出口将填补部分空缺。

实际上，住房市场的表现比预期的还要疲弱，但经济的其他部分却出乎意料地表现出韧性。例如，在纳入更完整的数据后，经济分析局（BEA）表示，上个季度的整体增长比最初报告的要强一些。第二季度实际国内生产总值以健康的年增长率2.9%增长，高于最初估计的2.5%。BEA还表示，企业利润强劲，并大幅上调了工人收入的增长。

七月份关于企业设备支出的调查缓解了上个季度GDP分解中出现的担忧。这些数字显示新机械和高科技硬件及软件的支出有所下降。然而，最近几个月新订单已经反弹，使该部门有能力为第三季度GDP增长做出强劲贡献。

企业也在快速投资新的工厂和办公楼。商业建筑正在从2000年科技泡沫破裂后开始的低迷中恢复，并持续到去年开始的稳固复苏。最近几个月，支出加速，BEA现在表示，新建筑的支出在第二季度以22.2%的年率激增。增幅几乎是早期估计的两倍，也是12年来最强劲的季度增长。在新建筑稀缺之后，企业正在努力追赶，以满足对其产品的需求。

美国企业正在得到多个来源的支持。最重要的是，国内需求保持稳定，出口在海外强劲增长的情况下蓬勃发展。美国消费者在8月初显然因中东新动荡、伦敦揭露的恐怖主义阴谋和高油价而感到沮丧。会议委员会的消费者信心指数从7月的107降至8月的99.6，这是自卡特里娜飓风以来最大的月度下降，也是今年的最低水平。

尽管如此，到目前为止，支出信号显示家庭消费在本季度开局良好，而抑制8月信心的负面因素在进入9月时已经减弱。特别是，零售汽油价格从8月初的全国平均每加仑3.04美元降至月底的2.85美元，批发汽油价格暴跌了24%。如果批发价格保持在每加仑约1.85美元，泵价到9月底可能再下降40美分，这一降幅将在劳动收入回升的时刻显著提升家庭购买力。

也许上个季度GDP数字最重要的修订是对第一和第二季度工人收入（工资、薪水和福利）的大幅上调。美国经济分析局（BEA）现在表示，上个季度的整体补偿，最初比一年前增长6.8%，现已增长8.3%。这一增长是通货膨胀率的两倍，接近2000年时的繁荣速度。

稳定的需求正在给现有的生产设施施加压力，因为企业试图跟上步伐。工业部门是最好的例子。在经历了长期停滞后，生产能力的增长再次加快，但在过去一年中仅增长了1.9%。工业产出增长4.9%，增速是生产能力的2.5倍。因此，平均运营率——使用中的产能比例——在7月份上升至六年来的最高点82.4%，这个水平完全可以证明增加新产能是合理的。

对于许多公司来说， 融资扩张是显而易见的选择。随着利润在第二季度仍然飙升，现金流达到了创纪录的水平，许多公司可以利用内部产生的资金来满足其增长需求。BEA的全国企业利润衡量指标显示，第二季度的收益比一年前强劲增长20.5%，这是两年来最大的增幅，尽管利润率因劳动力和能源成本上升而略有压缩。

即使利润在下半年如预期放缓，公司借款需求增加，信贷市场仍然友好，银行继续欢迎新业务。例如，适度风险的公司债券收益率与无风险国债收益率之间的利差低于年初水平。狭窄的利差表明信贷市场对这种借款只附加了小风险。借款利率本身仍然保持在约6.4%的吸引人低位，标准普尔（MHP）评级的BBB证券的利率从去年同期的5.6%上升，但仍远低于过去十年的7%平均水平。

根据联邦储备委员会最新的高级贷款官员调查，银行在第三季度初进一步放宽了对大型和中型公司的商业和工业贷款的贷款标准。尽管自2004年6月以来，联邦储备已经进行了17次四分之一点的加息，但银行在整个期间内仍然持续放宽其条款和条件。

扩展运营的需求和能力在最近的资本货物订单和出货的月度数据中显而易见。7月份，排除国防和商业飞机领域的大幅波动，这可能扭曲基本趋势的设备订单连续第三个月增长。计算机和电子产品的订单在6月和7月尤其强劲，今年迄今为止，它们的增长速度超过了2005年的全年水平。

资本货物订单的趋势是商业信心的一个关键实地指标，因为订单代表未来的财务承诺。资本货物的订单和出货在第三季度开始时远高于第二季度的水平，未完成订单的积压持续增加。与一年前相比，积压增加了14.2%，按年率计算，最近几个月的增长速度甚至更快。

随着生产和出货的管道充足，资本支出将在下半年成为经济增长的关键来源。企业对新工厂和设备的投资直接占GDP的比重是住房的两倍多。虽然住房对经济有广泛的间接影响，但资本支出的影响可能更为重要：随着企业增加投资和扩展运营，它们为消费者创造了更多的就业和收入。

詹姆斯·C·库珀