乙醇的缓慢增长 - 彭博社

去年春天，乙醇成为了一个流行词，公众对汽油价格飙升感到厌倦，并对气候变化感到担忧。这种以玉米为基础的燃料引起了政治家、华尔街和环保主义者的关注。华丽的企业广告活动和广泛宣传的首次公开募股表明，行业已经达到了新的接受水平。

但随着炒作逐渐淡去，汽油供应和价格的更有利条件，乙醇的光环可能已经褪去。现在它已经引起了公众的注意，但乙醇尚未说服怀疑者——其中许多人批评政府对该行业及其农业供应商的支持——认为它将在美国的能源未来中发挥关键作用。而华尔街似乎也并未完全信服。

自从乔治·W·布什总统在2005年8月签署能源政策法案以来，乙醇行业的表现可谓无可挑剔。春季，许多炼油厂用乙醇替代了污染性的汽油添加剂甲基叔丁基醚（MTBE）。随着炼油厂适应这一变化，乙醇价格的上涨帮助该行业迎来了一个不可持续的“‘涅槃’时期”，根据A.G. Edwards最近的报告。利润攀升，6月，乙醇公司VeraSun Energy（VSE）和Aventine Renewable Energy（AVR）进行了首次公开募股。另一家乙醇首次公开募股的公司Hawkeye Holdings正在等待中。

关于乙醇的环境效益仍然存在分歧。工业化的玉米种植消耗了大量的土地和肥料，并可能增加地面臭氧。然而，与汽油相比，乙醇的使用减少了二氧化碳排放。而每蒲式耳玉米的产量缓解了一些关于其对土地影响的担忧。更重要的是，这种燃料获得了对替代品——任何替代品——的政治支持，以替代从敌对政权进口的石油。

抽取利润。

在这一点上，乙醇并不会取代汽油成为美国的燃料，但行业支持者将其形容为大石油的“大卫”。在这种情况下，他们表示，弱者提供了一种清洁燃烧的国内来源的汽油添加剂，创造了农村就业机会。

这似乎是一个对每个人都有承诺的提议，但乙醇所获得的政府支持让自由市场倡导者感到愤怒。卡托研究所的高级研究员杰瑞·泰勒在一封电子邮件中写道，乙醇的支持者使用“民粹主义的手法”来支持他们的立场。当乙醇盈利时，反对者尤其会觉得补贴令人厌恶。

维拉太阳，第二大美国生产商，报告称截至6月30日的季度净收入为1955万美元，销售量为5710万加仑。这代表着收入比第一季度的结果增长了七倍多，尽管销售量仅微增约5%。同样，多元化农业巨头阿彻·丹尼尔斯·米德兰将乙醇价格视为其创纪录的财政年度收益的一个不成比例的贡献（见BusinessWeek.com，2006年8月2日，“乙醇推动ADM的表现”）。

税收优势。

但作为一种基于商品的产品，乙醇价格可能会极其波动，并且不太可能持续带来丰厚的利润。投资者可能希望押注于乙醇在政府支持下会蓬勃发展，但华尔街仍然保持谨慎。维拉太阳和阿文廷的交易价格均远低于其首次公开募股价格。

对乙醇的争议支持包括一项规定，要求在2012年，必须将75亿加仑乙醇混入汽油中，确保该燃料的市场。此外，炼油商购买乙醇时可获得每加仑的税收抵免。许多炼油商“宁愿不使用它，也不想要税收抵免，”全国石油化工与炼油商协会的主席鲍勃·斯劳特说。他表示，其缺点之一是：乙醇运输困难，强制使用会提高价格。

美国乙醇联盟的执行副总裁布莱恩·詹宁斯表示，税收抵免确保“我们的产品将被我们的竞争对手[石油行业]购买”，因为炼油商意识到“每加仑引入燃料供应的乙醇都会取代一加仑汽油。”

詹宁斯指出，石油行业也获得政府补贴，并且对司机购买汽油有“事实上的强制要求”。他说：“我认为政府促进替代品是合适的”，尤其是考虑到乙醇的潜在好处。

没有节省。

但是不要指望乙醇能让国家摆脱石油，乙醇在美国燃料供应中占比不到5%。它也没有促进消费者选择。总体而言，它是在各州逐步添加到汽油中的。提供e85（由85%乙醇制成的燃料）的少数加油站主要集中在中西部。只有特别装备的灵活燃料车才能使用这种燃料。根据詹宁斯的说法，今年美国生产的50亿加仑乙醇中，约1%将用于e85。

“当原油价格为每桶70美元时，消费者对替代品感兴趣，”销售乙醇和品牌e85燃料的VeraSun高级副总裁比尔·霍内夫说。不幸的是，e85不一定比汽油便宜。霍内夫表示，目前每加仑的成本通常低于汽油，但e85的能量密度低于汽油，迫使司机需要更多的加油站停靠。

尽管如此，e85是乙醇营销的重要组成部分。VeraSun与福特汽车（F）和通用汽车（GM）建立了合作关系，以促进其使用，因为汽车制造商希望展示他们的环保资质。

进口关税。

尽管支持声浪高涨，凯托研究所的杰瑞·泰勒表示：“如果不是政府对乙醇的强烈偏好，就不会有乙醇产业。”尽管如此，乙醇的支持者们并不感到抱歉。“也许我们会将这个产业发展到一个不需要那么多公共支持的程度，”詹宁斯说。与此同时，他支持增加政府规定的乙醇采购，以跟上预期的生产。

另一个潜在的乙醇来源是巴西，该国从甘蔗中生产这种燃料。由于乙醇在该国的汽油供应中发挥着关键作用，巴西在短期内被认为无法向美国出口大量乙醇。它也没有太多的动力去增加生产：美国的乙醇产业支持对大多数从巴西进口的乙醇征收现有的税收和关税，这一立场使得人们很难不认为政府的支持更多是针对美国产业，而不是针对燃料本身。

展望未来，乙醇可能会改善其缺乏资本主义信誉的问题。风险投资家和硅谷名人维诺德·科斯拉是纤维素乙醇的更为知名的倡导者之一，这种乙醇是从植物废料中提炼出来的（见BusinessWeek.com，2006年5月19日，“科斯拉的东海岸乙醇计划”）。它拥有乙醇所有潜在的优势，但可能可以在比其玉米饲料表亲更大规模上生产（见BusinessWeek.com，2006年5月19日，“乙醇：神话与现实”）。它目前还不够便宜，无法商业化，可能要到2010年代的某个时候才会实现。但纤维素乙醇以及其他在雷达上的替代燃料技术，可能会在玉米田中引发变革。