能源：燃料的黄金 - 彭博社

在佛罗里达州杰克逊维尔的Metro-Rooter公司，这是一家拥有54名员工的管道和污水服务公司，运营费用中只有约5%用于燃料。但随着能源成本的上升也推高了供应品的价格，这家700万美元的公司在今年春季将自己的价格提高了10%。业务经理休·麦克林说：“购买零件和获取设备的成本在增加。我看到各方面的价格都在上涨。”

数字并不乐观。自七月以来，汽油价格一直徘徊在每加仑3美元左右，天然气上涨了36%。随着中东地区动荡持续，许多企业家得出结论，能源价格的上涨及其对经济的连锁反应将会持续。“你不会听到太多人说这是暂时的波动，”PNC金融服务集团首席经济学家斯图尔特·霍夫曼说。在七月，17%的公司在全国独立企业联合会（NFIB）调查中报告盈利下降，归咎于能源成本上升。作为回应，企业正在提高价格、节约能源，并越来越多地转向替代燃料。

涨价带来了最快的回报。根据NFIB的调查，大约31%的小公司计划在接下来的三个月内提高价格，而去年七月这一比例为25%。斯特利的汽车货运公司（Stearly’s Motor Freight）老板沃尔特·斯特利说：“我的保险费用飙升，我为员工支付的医疗费用也高得离谱，但我的客户并没有看到这一点。但他们确实会去加油站给他们的车加油。”因为客户知道他正在承受压力，斯特利在2005年初汽油价格达到每加仑1.90美元时，能够对送货实施10%的燃油附加费。现在这个附加费已经达到35%，斯特利表示这个金额是基于一个标准行业公式，反映了他为燃料支付的更高价格。

免费审计

节能策略可能需要更长时间才能见效，但政府提供了一些帮助。作为去年的能源法案的一部分，能源部、小企业管理局和环境保护局将在这个秋季启动一个联合项目，以帮助小公司提高能源效率并寻找资金来升级他们的设施。根据能源之星（一个由EPA和DOE共同推出的能源效率项目）的说法，已有10个州的公用事业公司或州机构为小公司提供免费或低成本的审计。但在宾夕法尼亚州，作为通过小企业管理局的小企业发展中心提供免费能源使用评估的三个州之一，需求比去年增长了约44%，而用于改进的州配套资金在仅五个月后就用完了。还有少数新英格兰的公用事业公司为小企业提供无息融资，用于升级制冷和照明系统。

迈克·米拉姆更进一步。在汽油价格达到每加仑2.70美元时，他将价格提高了10%，位于佛罗里达州可可市的10名员工的Runabout Courier的老板开始将每加仑18英里的皮卡车换成每加仑30英里的四缸雪佛兰凯文。米拉姆说：“如果你在大幅上涨之前没有效率，那么现在你必须提高效率。”他的公司去年收入为40万美元。“我们认为，我们必须更加努力工作。”

替代能源或许是长期解决方案的最佳希望。根据能源信息管理局的数据，预计今年可再生能源的商业需求将增长5.7%，而在2005年保持平稳。原因并不神秘：到2007年底购买的太阳能和燃料电池系统可享受30%的联邦所得税抵免。根据州际可再生能源委员会的说法，20个州为可再生能源提供自己的税收减免。而地方公用事业公司和非营利组织还提供额外的退款。

来自明尼阿波利斯的Xcel Energy（XEL），为凯瑟琳·朗的公用事业提供的激励，降低了她在科罗拉多州博尔德的朗花园安装的太阳能电池板系统的成本。Xcel给了她大约42,000美元的退款。联邦税收抵免又减少了22,000美元的成本。朗预计通过降低每月的能源账单，在五年内收回剩余的10,000美元支出。公用事业公司还将对她下个月的账单进行抵扣，以补偿面板反馈到电网的任何多余电力。朗说：“当你看到这一点时，就会想，‘为什么不呢？’ 感觉能够帮助别人真令人兴奋。”

作者：安德鲁·帕克